Silikos är en sjukdom i lungorna som orsakas av långvarig och upprepad exponering för luftburen kristalliserad kiseldioxid. Både medicinsk personal och de som arbetar i gruvor, stenbrott och gjuterier har länge erkänt silikos. Dess nuvarande namn tillskrivs Visconti och kommer från den latinska termen silex. Eftersom kiseldioxid utgör cirka 12% av jordskorpan, kommer varje sysselsättning som involverar arbete med sand eller sten sannolikt att involvera exponering för detta mineral.
Upprepad exponering för kiseldioxid eller kristalliserad kiseldioxid orsakar att fina halter av damm avsätts i lungorna. När mer damm avsätts reagerar lungorna på flera sätt. De blir inflammerade, skapar lesioner och bildar sedan knölar och myom. Ofta finns det inga märkbara symtom under ett antal år, så silikos är ofta svårt att diagnostisera vid uppkomsten.
När silikos utvecklas börjar emellertid symtom i olika svårighetsgrad uppstå. De som drabbas kan uppleva andnöd, feber, bröstsmärtor, utmattning och torr hosta. Mer avancerade former av sjukdomen kommer att visa cyanotiska slemhinnor och astma eller andra andningssvårigheter, liknande avancerad emfysem.
Sjukdomen kan också göra lungorna mer sårbara för tuberkulos och har också kopplats till utvecklingen av autoimmuna sjukdomar som lupus och reumatoid artrit. Eftersom silikos påverkar lungorna kan det också påverka kärlen som leder till hjärtat, så hjärtsjukdomar och förstoring är vanliga. På 1990-talet klassades kiseldioxid som ett känt cancerframkallande ämne, och som sådan är exponering för kiseldioxid nu kopplad till utvecklingen av lungcancer.
Datortomografi (CT)-skanningar och röntgenstrålar känner igen lesioner och knölar som är förknippade med silikos. Diagnosen underlättas också genom att undersöka symtomen hos dem som kan utsättas för kiseldioxid. OSHA rekommenderar att alla medarbetare till en patient med denna sjukdom undersöks, eftersom även den mest godartade kontakten med kiseldioxiddamm med tiden kan leda till dess utveckling. Till exempel kan en arbetsledare för en borroperation som faktiskt inte borrar material fortfarande vara i riskzonen om han eller hon är på arbetsplatsen.
Det finns inget botemedel mot silikos. Det är ett irreversibelt tillstånd som endast kan åtgärdas genom att behandla symtomen. Sådana behandlingar kan innefatta hostsirap, luftrörsvidgande medel (astmamedicin), antibiotika och anti-tuberkulära mediciner. I avancerade fall krävs syre för att hantera cyanos och syrebrist. Dessutom rekommenderas de drabbade att undvika exponering för rökning, ytterligare kiseldioxid och andra lungirriterande ämnen.
Eftersom inget bevisat botemedel mot silikos har identifierats har tyngdpunkten flyttats till förebyggande. I välutvecklade länder använder arbetare som utsätts för kiseldioxid speciella andningsskydd för att förhindra att damm kommer in i deras lungor. Specialfilter för borrutrustning har utvecklats och torrbrytning är sällsynt. Allt som kan minska halten av kiseldioxiddamm i luften, särskilt användningen av vatten, används för att göra arbetsförhållandena säkrare.
Många av de angivna försiktighetsåtgärderna utvecklades på grund av arbetsgivarnas skyldigheter, såväl som risken för arbetarna. Rättegångar för kiseldioxidexponering finns i överflöd. När västvärlden först började industrialiseras var silikossammandragning nästan en säkerhet om man anställdes som gruvarbetare eller murare.
1930 dog minst 200 arbetare efter tre månaders daglig exponering för enorma mängder kiseldioxid när de byggde Hawk’s Nest Tunnel i West Virginia. Denna tragedi fick nationell uppmärksamhet och påverkade arbetsgivare att hitta säkrare metoder för att arbeta på jorden. För närvarande leder medvetenhet och statliga regleringar till färre nya fall av silikos. Tyvärr snålar många nyligen industrialiserade länder med kostnaderna för förebyggande på bekostnad av sina arbetare. Dessa länder kommer förväntas se en ökning av kontraktionen av silikos tills de utvecklar riktlinjer som skyddar sina arbetare.