Androgener är hormoner som styr utvecklingen och funktionen av maskulina vävnader och egenskaper. Denna term kan syfta på både naturliga och syntetiska androgenhormoner. Det finns flera olika typer av androgener, varav den viktigaste är testosteron. Varje androgen styr en eller flera aspekter av maskulin utveckling eller funktion. Observera att medan androgenhormoner definieras som styrande ”manliga” egenskaper, är dessa hormoner närvarande och aktiva hos kvinnor såväl som hos män.
En av de första aspekterna som kontrolleras av androgenhormoner är tillväxten av könskörtlarna hos ett utvecklande foster. Vid ungefär fyra veckors ålder har könskörtlarna hos ett mänskligt foster börjat utvecklas och kan bli antingen äggstockar eller testiklar. I närvaro av androgenhormoner induceras gonaderna att utvecklas till testiklar. När könskörtlarna väl har differentierats till testiklar kommer de själva att börja producera androgener. När dessa hormoner blir aktiva i det utvecklande fostret kontrollerar de utvecklingen av penis, pung och andra strukturer i det manliga reproduktionssystemet.
Androgener spelar en viktig roll i utvecklingen under puberteten, vilket stöder produktionen av spermier och de sista stadierna av mognad av könsorgan. Funktionen av androgenhormoner i spermieproduktionen fortsätter under hela vuxen ålder. Dessa hormoner hämmar också avlagringen av överflödigt fett och främjar avlagringen av muskelvävnad. Som ett resultat tenderar män att ha mindre kroppsfett och mer muskler än kvinnor.
Förutom att reglera utvecklingen av fysiska maskulina egenskaper, anses androgenhormoner också spela en roll i psykologiska egenskaper. Till exempel har det föreslagits att aggression och libido är kopplade till androgennivåer. Enbart maskulina hormoner kontrollerar inte psykologiska egenskaper som dessa; snarare ligger svaret i ett mycket mer komplext samspel mellan kvinnliga och manliga hormoner och andra faktorer.
Androgenhormoner som produceras i testiklarna är starkt inblandade i prostatacancer och har visat sig främja tillväxten av prostatacancerceller. På grund av detta är en vanlig behandling för prostatacancer androgenterapi, som används för att minska androgennivåerna och sänka tillväxten av prostatatumörer. Denna behandling kan inte bota cancern men kan bromsa dess utveckling.
I andra situationer kan androgenterapi också användas för att behandla kvinnor. Runt klimakteriet har många kvinnor symtom som trötthet, låg libido, minskad känsla av välbefinnande, minskad motivation och andra symtom som kan tyda på minskade androgennivåer. Att ta ordinerade androgener som ett medel för terapi kan bidra till att minska svårighetsgraden av dessa symtom.