Lepra är en sjukdom som orsakas av bakterien Mycobacterium leprae. Spetälska kallas ofta också för Hansens sjukdom, efter bakteriens upptäckare. Medan termen spetälska i antik historia har använts för att beteckna ett brett spektrum av åkommor som orsakar bölder, sår eller andra hudsjukdomar, hänvisar det i modern användning uteslutande till Hansens sjukdom som orsakas av Mycobacterium leprae. Medan det exakta överföringssättet för spetälska är okänt, tror de flesta att bakterien passerar genom fukt som utsöndras från kroppen.
Det finns två utbredda myter om spetälska, som båda är helt falska. Den första är att spetälska är obotlig. I själva verket kan spetälska behandlas genom att använda en kur av läkemedel. De första riktiga behandlingarna för spetälska, med ett läkemedel som heter dapson, etablerades på 1940-talet. Världshälsoorganisationen (WHO) tillhandahåller denna multiläkemedelsterapi (MDT) till alla länder i behov som en del av deras pågående ansträngningar för att eliminera spetälska som ett världshälsoproblem.
Den andra myten är att spetälska är extremt smittsam. I själva verket är de flesta människor naturligt immuna mot sjukdomen, och för de som inte är det är överföring fortfarande osannolik. Det uppskattas att mer än 90 % av världens befolkning har total immunitet mot spetälska. För dem som är mottagliga rekommenderas nära kontakt med infekterade personer, särskilt de som uppvisar starka tecken på sjukdomen. På inget sätt är dock överföring i närheten av så lätt som de flesta tror – i det populära tänkesättet garanterar enkel kontakt med en spetälsk praktiskt taget att man själv blir smittad, ett scenario som är högst osannolikt, om inte direkt omöjligt.
Sedan Världshälsoorganisationen har gjort en målmedveten ansträngning för att eliminera hotet om spetälska över hela världen, har förekomsten av sjukdomen minskat drastiskt. Mellan 2003 och 2004 skedde en minskning med mer än 20 % i nya fall, ner till drygt 400,000 90 över hela världen. Av de återstående fallen av spetälska återfinns majoriteten i Afrika, Latinamerika och Asien, med nästan XNUMX % av alla spetälskafall i Nepal, Brasilien, Madagaskar, Moçambique och Tanzania. Indien har visat sig vara en stark modell för vad utbildning och utbetalning av droger kan göra för att eliminera spetälska, med antalet fall i det landet kraftigt minskat under bara några år.
En av de svåraste utmaningarna för grupper som Världshälsoorganisationen att övervinna i sin kamp mot spetälska är det djupt förankrade sociala stigmat som är förknippat med sjukdomen. I många kulturer ses spetälska som ett gudomligt straff, och de som drabbas är ofta utestängda från samhället som helhet. Spetälska kolonier och asyler har funnits i många länder i många hundra år som platser för en grupp att frakta sina spetälska till och låta dem dö av sjukdomen i exil. Medan spetälskkolonier främst finns i utvecklingsländer som Filippinerna och Indien, har den japanska regeringen under de senaste åren kommit under intensiv kritik för sina egna kolonier.
I allmänhet verkar den globala synen på spetälska vara mycket gynnsam, med Världshälsoorganisationens ”Final Push”-program som gör betydande framsteg, även i länder som en gång ansågs vara praktiskt taget bortom hjälp. Om saker och ting fortsätter som de är, kan spetälska gå vägen för smittkoppor och polio, och bli inget annat än en historisk artefakt.