Ergotism är ett tillstånd som orsakas av intag av mjöldryg, en svamp som finns på råg och vissa andra spannmål. Svamparna producerar toxiner med neurologiska och vaskulära effekter, vilket orsakar en mängd olika symtom. Mänskliga befolkningar har upplevt ergotism i århundraden och ett antal historiska dokument, särskilt från medeltiden, dokumenterar detta tillstånd. Förbättringar av jordbruksmetoder har begränsat risken för ergotism idag; historiskt sett var tillståndet ett problem eftersom människor hade begränsade matval och under hårda vintrar kan den enda tillgängliga maten vara förorenad spannmål.
På kort sikt kan exponering för ergot orsaka hallucinationer, humörstörningar, kräkningar, illamående, diarré, muskelryckningar och kramper. Vissa patienter utvecklar rodnad hud och en brännande känsla, vilket förklarar det alternativa namnet ”St. Anthony’s Fire” används historiskt för att beskriva detta tillstånd. Eftersom många samhällen förlitade sig på enstaka punktkällor för sina spannmål, kan förorening av mjöldryg på fälten och kvarnarna göra att hundratals människor blir allvarligt sjuka i ett samhälle.
Exponering för stora volymer av ergot, särskilt över tid, kan orsaka kroniska former av ergotism. En neurologisk form kännetecknas av kramper, ryckningar och ofrivilliga rörelser. En annan form fokuserad på kärlsystemet orsakar torr kallbrand. Blodtillförseln till extremiteterna stängs av som ett resultat av extrem vasokonstriktion, vilket gör att extremiteterna dör. Historiskt sett skulle de skadade lemmarna svartna och falla av och detta avbildades i blodiga, men informativa, detaljer i ett antal konstverk.
Det är möjligt att vissa populationer faktiskt använde kontrollerade doser av ergot för rekreation i religiösa riter och andra förfaranden. Dessa samhällen trodde att hallucinationerna var en gåva från gud. Detta tillstånd har också utpekats som den möjliga orsaken bakom flera registrerade förekomster av masshysteri och vissa människor har föreslagit att det kan ha varit ansvarigt för upprepade incidenter av häxjakt i samhällen i olika regioner i världen, när människor började uppleva hallucinationer, paranoia, och humörförändringar som svar på exponering för ergot.
Sällsyntheten av detta tillstånd gör det ovanligt på medicinska kontor. Behandlingar för ergotism kan inkludera administrering av vasodilatorer för att förhindra gangren, tillsammans med nervblockader för patienter som upplever extrema neurologiska symtom. Understödjande vård kan också innebära sedering för patienter med beteendeutbrott. När svampen väl har drivits ut ur patientens system kan behandlingen avtrappas och patienten bör återhämta sig helt så länge ingen ytterligare mjöldryg intas.