Motivation kan definieras som viljan att agera eller den inre mekanism som stimulerar ett målinriktat beteende. För människor finns det vanligtvis två typer av motivation: inneboende och yttre. Yttre motivation kommer utifrån individen.
Några exempel på källor till yttre motivation är betygssystem, troféer, popularitet eller pengar. Yttre motivation kan också vara negativ, vilket är fallet med straff eller tvång. Den här typen av motivering är i alla fall förankrad i externa källor; det kommer från individens miljö, snarare än inifrån individen.
Yttre motivation finns under hela en persons liv. Som barn upplever en individ det i form av betyg på prov och inlämningsuppgifter eller i form av ökad popularitet som är ett resultat av ett visst beteende. I vuxen ålder upplever en individ det i form av hans eller hennes lönecheck, status eller erkännande och till och med vardagliga saker som kreditkortsbelöningar eller incitament.
Den andra typen av motivation är inneboende. Detta kan skiljas från yttre genom att motivationen kommer från fördelar som är inneboende i själva aktiviteten eller beteendet. Inre motivation kommer inifrån individen; motivationen finns för att personen tycker om en viss uppgift eller ett visst beteende, känner en känsla av tillfredsställelse när han arbetar med den eller känner glädje när han slutfört den. En inneboende motiverad person kan fortfarande söka belöning för beteende, men belöningen kommer inte att vara det enda syftet med beteendet. Ett exempel på inneboende motivation är när en person arbetar med Sudoku-pussel bara för att han eller hon finner nöje i aktiviteten.
Extrinsisk motivation kan vara mycket effektiv för att framkalla vissa beteenden. En person som är yttre motiverad kan arbeta med en uppgift även om han eller hon inte har något intresse av det, enbart i syfte att få den förväntade belöningen eller undvika straff. På grund av detta kan individen bli mer fokuserad på belöningen och mindre fokuserad på själva uppgiften och kan sluta slutföra uppgiften när belöningen inte längre är tillgänglig.
Det finns negativa aspekter på yttre motivation. Forskning tyder på att att ta emot yttre belöningar kan minska en persons nivå av inneboende motivation. När en person belönas för en uppgift, vilken anledning har han eller hon att slutföra uppgiften för ingenting? Dessutom kan yttre motivation inte upprätthållas; när bestraffningen eller belöningen stannar på samma nivå under en tid, minskar motivationen, och individen kräver större belöningar eller bestraffning för samma beteende.
Extrinsisk motivation kan vara omedelbart framgångsrik och lätt att använda, men externa belöningar är vanligtvis inte effektiva på lång sikt. Inneboende motivation, å andra sidan, kan vara självförsörjande och uthållig. Forskning visar att denna typ av motivation oftare förknippas med pågående akademisk framgång än den yttre typen.