Bland de många vanliga verktyg som används på en läkarmottagning är ett som vi alla är bekanta med, men vars riktiga namn är föga känt. Den enheten är blodtrycksmätaren, som används för att mäta blodtrycket. Blodtrycksmätaren har använts flitigt sedan tidigt 20-tal, och består av en manschett placerad runt armen, samt en anordning för att mäta trycket vid vilket blodet strömmar fritt, och trycket vid vilket blodflödet är begränsat.
När en sfygmomanometer används blåses manschetten upp, vanligtvis runt överarmen, och trycket släpps gradvis. En digital blodtrycksmätare fungerar ofta med en knapptryckning, och blodtrycksdata visas på en digital skärm. Många manuella blodtrycksmätare är också fortfarande i bruk, vilket vanligtvis kräver en läkare för att fungera korrekt.
I en manuell enhet visas trycket som höjden av en kvicksilverkolonn i ett rör. När manschetten blåses upp manuellt ökar höjden på kolonnen och minskar sedan när trycket släpps. Medan manschetten töms, lyssnar läkaren vanligtvis med ett stetoskop på armens huvudartär.
När blodflödet börjar rinna igen efter att ha stoppats av manschetten, börjar det höras ett rusande eller bultande ljud som läkaren kan höra genom stetoskopet. Trycket vid vilket detta inträffar noteras och kallas det systoliska trycket. Manschetten får tömmas ytterligare, och trycket vid vilket ljudet inte längre hörs noteras också, och kallas det diastoliska trycket. Dessa två värden är det par av siffror som kan kännas igen som ett blodtrycksvärde.
Det är viktigt att en persons blodtryck mäts när han är avslappnad, annars blir avläsningen falskt förhöjd. Hormoner som adrenalin kan öka blodtrycket dramatiskt genom att dra ihop blodkärlen. En person som nyss blivit kraftigt skrämd kommer till exempel att ha ett förhöjt blodtryck jämfört med någon som tittar på tv. Noggranna avläsningar är viktiga för att fastställa hjärtats hälsa och därmed resten av kroppen.
Användningen av en manuell blodtrycksmätare, som många saker inom medicin, kräver lite övning innan du konsekvent kan få korrekta avläsningar. För personer med högt blodtryck kan detta dock vara en värdefull färdighet, eftersom det i så fall är viktigt att mäta ditt blodtryck ofta. Bortsett från den bekvämlighet det innebär, blir vissa patienter nervösa när deras blodtryck tas av en läkare, ibland kallat labbrockssyndrom. Detta kan kasta av sig avläsningen, så att kunna mäta sitt eget blodtryck hemma är inte bara bekvämt utan också medicinskt relevant.