Termen Mozart-effekt hänvisar till den allmänt omtvistade teorin att exponering för kompositören Wolfgang Amadeus Mozarts musik, särskilt från en tidig ålder, kan förbättra ens allmänna intelligens. Denna teori växte fram ur forskningsresultat från 1993 som visade att lyssnande på Mozart tillfälligt stärkte rumslig logik bland en grupp studenter. Från tidpunkten för publiceringen har många medlemmar av media och allmänheten misstolkat dessa fynd, vilket ledde till den felinformerade uppfattningen att exponering för Mozart kan ge en övergripande uppsving för intelligensen. Medan de flesta psykologer betraktar det med skepsis, kvarstår konceptet med en Mozart-effekt bland många medlemmar av allmänheten, delvis på grund av försäljningen av klassiska ljudinspelningar som påstås förbättra intelligensen.
Forskare vid University of California sådde omedvetet frön till Mozart-effekten 1993, med publiceringen av forskning som utforskade kopplingen mellan kompositörens musik och rumslig logik. Dessa forskare utsatte omväxlande en grupp studenter för tio minuter vardera av en Mozartsonat, en monoton röst och tystnad. Efter varje lyssningstillfälle genomförde eleverna problem som testade deras rumsliga resonemang. Forskarna fann att eleverna fick högre poäng på dessa test efter att ha lyssnat på Mozart.
Det är viktigt att notera att denna forskning från 1993 endast visade att Mozarts musik stärkte rumslig logik. Dessutom visade sig effekten avta cirka tio minuter efter Mozartexponering. Ändå tog många medlemmar av media och allmänheten friheten att tolka resultaten av denna studie. Med tiden slog konceptet om en Mozart-effekt, eller tron att exponering för kompositörens verk kan förbättra många eller alla former av intelligens, rot och växte snabbt. Omfattningen av allmänhetens tro på Mozart-effekten bevisas kanske bäst av 1998 års löfte från Georgias guvernör Zell Miller att förse varje nyfödd i staten med en Mozart-CD.
Medan Mozart-effekten har kritiserats mycket av medlemmar i psykologigemenskapen, fortsätter teorin att locka prenumeranter. Dess fortsatta popularitet beror utan tvekan delvis på försäljningen av klassiska ljudinspelningar som marknadsförs till föräldrar med löftet att de kommer att förbättra ett barns intelligens. För det mesta är dock dessa påståenden inte underbyggda av vetenskaplig forskning. Istället för att uppmuntra den ”snabba lösningen” som utlovats av Mozart-effekten, pekar många psykologer som är intresserade av relationen mellan musik och kognition föräldrar mot de påvisade fördelarna med att spela musikinstrument på ett barns pedagogiska erfarenhet.