Wallerian degeneration är ett mönster av skada i nervfibrer där axonet i en nerv bryts ner på grund av en lesion som skadar kärnan. När lesioner uppträder längs nerverna, kan de motsatta eller distala ändarna uppleva Wallerian degeneration. Nervcellerna kommer att försöka växa och regenerera om inte ett ärr eller liknande hinder hindrar dem från att göra det. I det perifera nervsystemet tenderar återväxten att gå snabbare än i det centrala nervsystemet.
Processen börjar med en skada på en nerv som ett skärsår eller krossning, eller degeneration orsakad av neurologisk sjukdom. Inom cirka ett dygn börjar fibrerna i andra änden av nerven att atrofieras och dras isär eftersom de inte får tillräckligt med näring. Om nerven försörjer en muskel kan den bli svag och liten. Detta kan hända i liten eller stor skala och kan resultera i domningar, stickningar och andra ovanliga förnimmelser för patienten.
Efter Wallerian degeneration, små groddar dyker upp och försöker nå över gapet som lämnats efter efter att nervfibrerna faller isär. Om de lyckas, kommer de att hoppa över och återställa känslan och funktionen till området. De nya nerverna kanske inte fungerar lika bra, och muskeln kan uppleva kvardröjande svaghet. När ärr eller andra hinder är i vägen, kanske de växande strukturerna inte kan hitta vägen över, vilket lämnar gapet på plats. Muskeln kommer att fortsätta att atrofieras eftersom den inte får tillräckligt med signaler från nerverna.
För läkare är det viktigt att förstå processen för Wallerian degeneration. Omfattningen av nervskada kan ta flera dagar att bli uppenbar när nerverna bryts ner, och patienter kan uppleva symtom i månader eller år eftersom nerverna inte växer tillbaka ordentligt eller inte växer tillbaka alls. När de arbetar runt nerverna är kirurger noga med att undvika att skapa lesioner och noterar eventuell erosion av myelinskidan eller andra problem som kan bidra till Wallerian degeneration.
Det är möjligt att använda kirurgi för att styra nya nervfibrer om de har problem med att framgångsrikt växa tillbaka. Denna procedur kräver en neurolog med stor erfarenhet och utbildning och kan vara en mycket känslig operation. När man arbetar med nerver vill kirurger undvika att skapa ett värre problem än det patienten började med. I vissa fall är det inte möjligt att uppmuntra regenerering och patienten kommer att uppleva en permanent förlust av känsel och funktion.