En isfisk är ett djur som finns runt Antarktis kontinentalsockel i södra oceanen. Vetenskapligt kallas de Notothenioidei. Isfiskar finns inte på någon annan plats på planeten, vilket gör dem endemiska. I hela regionen är dessa typer av fisk de mest framträdande och representerar 95 procent av allt marint liv.
Isfisk är perciformes, en typ av ryggradsdjur som står för 40 procent av all fisk. Det finns åtta distinkta familjer med 43 olika släkttyper. Sammanlagt står isfisken för 122 arter som alla finns i södra oceanen. Även om nya upptäcks hela tiden.
En av de unika komponenterna i Notothenioidei är att de har proteiner som strömmar genom deras blodomlopp som gör att de inte kan frysa i det kyliga antarktiska vattnet. Andra fiskar kan bara överleva i tempererade och tropiska klimat och skulle dö i södra oceanen. När vattentemperaturen sjunker under fryspunkten för deras blod dödas fiskarna. Isfisk har vad forskare kallar ”frostskyddsproteiner.” Dessa glykoproteiner binder till iskristallerna som bildas i deras blodomlopp, vilket förhindrar att djuret dör.
Även om de flesta av djuren lever i temperaturzonen på 28.4°F (cirka -2°C) och 39.2°F (cirka 4°C), kan vissa arter inom isfiskfamiljen överleva i varmare klimat. Exempel på Notothenioidei har lokaliserats nära Sydamerika och Nya Zeeland där vattentemperaturen når 50°F (cirka 10°C). Saltvatten fryser inte tills det blir 28.4°F (cirka -2°C), vilket betyder att djuret dör under dessa temperaturer trots sina ”frostskyddsproteiner”.
På grund av det faktum att isfiskar inte har någon simblåsa, ett organ som fylls med gas och låter en fisk stiga och falla i havet, är de förpassade till en värld av bottenlevande fiskar. Detta betyder att de är kända som bentiska fiskar. En del av fiskarna har dock anpassat sig genom evolutionen genom att utveckla större avlagringar av lipider, typer av fetter. Dessutom har Notothenioidei också förlorat en del av sina benstrukturer och tunnat ut tätheten av dessa ben. Detta hjälper till att minska fiskens vikt, vilket får dem att ha en bättre förmåga att kontrollera sin flytförmåga.
Isfiskar är också unika i sin användning av syre i blodet. De flesta fiskar och andra djur kräver cirka 45 procent av hemoglobin i blodet. Detta är materialet som binder med syre och ger energi åt djuret. På grund av det kalla vattnets tendens att innehålla höga syrenivåer har många Notothenioidei så lite som en procent hemoglobin. Istället sprids syret genom blodomloppet direkt med plasma.