Narcissism och självkänsla är två termer som relaterar till en persons självuppfattning och resulterande beteende. Även om de kan låta ytligt lika, är narcissism och självkänsla faktiskt nästan motsatta tanke- och beteendemönster. Medan narcissism involverar en orealistiskt hög självuppfattning och den drivande önskan om uppmärksamhet och beundran, en sund självkänsla en realistiskt balanserad syn på jaget och en önskan att få uppmärksamhet endast genom meriter.
En av de viktigaste skillnaderna mellan narcissism och självkänsla är hur väl självuppfattningen håller upp till verkligheten. Den narcissistiske personen kommer att hävda sina talanger, prestationer och mål utan hänvisning till den objektiva verkligheten i situationen. Till exempel kan en narcissistisk person vara säker på att han eller hon är den bästa löparen i ett banlag, trots att han kommer fyra i varje lopp. En person med hälsosam självkänsla kan noggrant bedöma sina förmågor och tenderar inte att tillåta fantasier att kraftigt och orealistiskt höja förväntningarna.
En annan viktig skillnad mellan narcissism och självkänsla är hur misslyckande eller besvikelse hanteras. Med en sund självkänsla kan en person se på en dåligt löst situation och upptäcka sätt på vilka han eller hon kunde ha gjort det bättre. Dessutom kan god självkänsla förhindra en person från att tillåta ett misslyckande att förstöra eller hota den övergripande självbilden; även om besvikelse kan uppstå, förvränger den inte drastiskt personens syn på sig själv. Ett av de mest klassiska tecknen på narcissism är oförmågan att ta på sig skulden för misslyckanden. Med en värdefull självbild hotad kommer narcissisten sannolikt att bli defensiv och söka sätt att skylla på andra.
Hur en person betraktar och behandlar andra kan också vara viktigt för att särskilja narcissism och självkänsla. Eftersom en narcissist tenderar att se sig själv som den största oro, kan andra framstå som bönder eller verktyg som ska användas, snarare än lika viktiga individer. En narcissist kan vara snabb med att släppa vänner eller familjemedlemmar som inte ger den nödvändiga mängden beröm eller beundran eller som har färdigheter i konkurrens med sina egna. Narcissister kan också vara benägna att ljuga eller manipulera andra för att få vad de vill, eftersom deras eget framsteg ofta är deras främsta övervägande. Medan en person med hälsosam självkänsla sannolikt inte kommer att acceptera dålig behandling, kan han eller hon vara bättre i stånd att se andra människor som jämställda och behandla dem med samma mått av respekt och etik som de önskar för sig själva.