Det finns två nerver som färdas genom bakhuvudet och kallas occipitalnerverna. Nedsättning, inflammation eller stress på någon av eller båda dessa nerver och många andra tillstånd kan leda till occipital neuralgi. Detta orsakar huvudvärk särskilt i bakhuvudet och andra symtom som kan vara mycket svåra att uthärda.
Smärtan som känns med detta tillstånd beskrivs ofta som brännande eller skottande, och den kan börja i nacken, på väg upp på baksidan av skallen och vanligtvis förgrena sig till ena sidan av huvudet i riktning mot ögat. Occipitalnerverna påverkar inte framsidan av huvudet, så huvudvärk i pannan eller ansiktet är osannolikt att vara occipital neuralgi. Tillståndet har dock jämförts med migrän i andra avseenden.
Även om smärtan oftast drabbar ena sidan av huvudet, kan den påverka båda om båda nacknerverna blir irriterade eller är inblandade. Andra typer av smärta eller känslighet kan också förknippas med detta tillstånd. Detta inkluderar känslighet i huden och ytan på huvudet så att det blir extremt svårt att röra vid saker som grooming eller schamponering på grund av obehag.
Det finns många potentiella orsaker till detta tillstånd, inklusive stramhet eller spänning i nacken som orsakas av saker som att upprepade gånger hålla huvudet nere (kanske genom att skriva på en bärbar dator). Traumatisk skada på nacken eller huvudet kan skada en av de occipitala nerverna eller vissa former av artrit i halsryggen kan orsaka tryck på nerven. Tumörer i halsryggen kan ha liknande resultat. Ibland får personer med diabetes detta tillstånd och en annan orsak kan vara vissa former av infektion. I många fall finns det ingen förklaring till inflammation i de occipitala nerverna.
Att diagnostisera occipital neuralgi kan göras på ett antal sätt. Läkare, vanligtvis neurologer, kan utföra magnetisk resonanstomografi (MRI) eller datoriserad axiell tomografi (CAT-skanningar), för att se om det finns någon potentiell skada eller blockeringar i livmoderhalsen eller nackryggen. Ett annat sätt som detta tillstånd ofta diagnostiseras på är genom att utföra ett nervblock på den occipitala nerven som misstänks skapa problemet. Detta gör att nerven blir helt bedövad, tillfälligt, och om occipital neuralgi är orsaken till en patients smärta, lindrar nervblocket vanligtvis smärta och bekräftar diagnosen.
När en patient väl har fått diagnosen återstår frågan om hur tillståndet ska behandlas på ett mer permanent sätt. Det finns flera potentiella behandlingar och om läkare fastställer en direkt orsak kan de ha en bättre uppfattning om hur de ska gå vidare. Många börjar med konservativa icke-kirurgiska behandlingsmetoder, vilket kan innebära administrering av mediciner för att minska smärta. Vanliga val är icke-steroida antiinflammatoriska läkemedel (NSAID) och mediciner som Tegretol®, Neurontin®, eller ibland vissa antidepressiva medel. Att använda värme och massage av nacken kan också vara till hjälp.
När smärtan är långvarig och motstår behandling med mediciner, kan läkare föreslå några metoder för att lindra smärta som kommer att förstöra eller försämra occipitalnerven för att minska smärtan. Detta har visserligen den obehagliga bieffekten att en del av huvudet blir bedövat, men för många är inget bättre än att utsättas för konstant smärta. Dessa procedurer, inklusive skärande eller brännande av nerven, kommer vanligtvis endast att användas om en patient har svarat bra på en occipital blockering. Många människor behöver inte opereras för att fixa occipital neuralgi och skulle kunna svara bra på mer konservativ behandling.