Meningism är en samling symtom som är grupperade och kan tyda på vissa sjukdomar. Det som är förvirrande med denna term är att den kan eller inte kan vara associerad med sjukdomar som hjärnhinneinflammation. Ibland används denna term för att beskriva några av huvudsymtomen på hjärnhinneinflammation när den inte är närvarande, och anses vara separat från sjukdomen. Under andra omständigheter kan läkare använda denna term eller termen meningism, för att hänvisa till alla symtom som den representerar vid meningit, i fall av hjärnskada eller vid annan sjukdom som kan orsaka symtomen.
Det finns flera symtom som alltså kan associeras med tillståndet. En av de stora är stelhet eller svårigheter att röra nacken. I synnerhet kanske en person inte kan röra hakan mot bröstet och kan ha svårt att titta upp. Detta kallas också nackstyvhet.
Ett annat av symptomen som är en del av meningismus är hur människor reagerar på ljus. Om de visar svårigheter i starkt ljus och måste kisa med ögonen eller titta bort, kan de lida av fotofobi. De uppfyller alltså den andra aspekten av meningism.
När dessa två tillstånd är närvarande med huvudvärk som ofta är mycket svår, måste hjärnhinneinflammation, hjärnblödning eller annan sjukdom övervägas. Det finns andra sätt att diagnostisera dessa tillstånd, men att få en person till läkaren är det bästa alternativet eftersom hjärnhinneinflammation och hjärnblödning är medicinskt akuta situationer. Faktum är att när barn har symtom som inkluderar saker som hög feber och huvudvärk, råder läkare ofta föräldrar att kontrollera nackstyvheten genom att låta ett barn röra hakan mot bröstet. Om detta är smärtsamt eller omöjligt bör barnet omedelbart söka läkarvård, eftersom svullnad av hjärnhinnorna, membran som ger skydd för det centrala nervsystemet, är extremt farligt.
Ett barn eller en vuxen kan dock uppvisa alla dessa symtom utan svullnad av hjärnhinnorna, hjärnblödning eller hjärnhinneinflammation. Det är fortfarande bättre att alltid vara säker under dessa omständigheter. När dessa tillstånd är uteslutna kan meningismus indikera helt andra sjukdomar som toxiskt chocksyndrom. Ändå bör de tre symtomen som kallas meningism alltid tas på allvar.
När en person med meningism går till läkare eller sjukhus finns det bättre diagnostik för att fastställa det underliggande problemet. Hjärnhinneinflammation kan bekräftas i diagnos genom att utföra olika tester som blodprover och ryggradstryck. Eventuell blödning i hjärnan visualiseras vanligtvis på CT-skanningar (datoraxialtomografi), MRI (magnetisk resonanstomografi) eller röntgen. Enligt den striktaste definitionen har en person meningism om inget av dessa test är positivt för hjärnhinneinflammation eller hjärnblödningar. I en mer allmän mening kan sådana tester hjälpa till att utesluta potentiella tillstånd och peka läkare på andra sjukdomar eller sjukdomar som kan orsaka symtomen.