Difteritoxin är en kemikalie som utsöndras av en smittsam bakterie som kallas Corynebacterium diphtheriae eller C. diphtheriae. När en person andas in C. diphtheriae-sporer, tränger de in i halsen och luftvägarna och börjar frigöra gifter. Om immunförsvaret inte är tillräckligt starkt för att undertrycka toxinerna uppstår en potentiellt livshotande infektion. Difteri har till stor del utrotats i utvecklade länder på grund av vaccinationsinsatser, men sjukdomen drabbar fortfarande tusentals människor om året i fattigare regioner utan tillgång till hälso- och sjukvård av hög kvalitet.
Omfattande medicinsk forskning har utförts på C. diphtheriae och difteritoxinet. Bakterierna finns över hela världen och är vanligast i tempererade klimat. De flesta infektioner uppstår när patogener blir luftburna och andas in av en värd. Väl inne i kroppen fäster C. diphtheriae-sporer till slemhinnorna som kantar lungorna, luftvägarna och halsen. Bakterien är mycket smittsam, och en individ kan få den efter att ha varit i nära kontakt med en smittad person.
Difteritoxin frisätts inte alltid av C. diphtheriae, och icke-aktiva infektioner orsakar i allmänhet inga hälsoproblem. Vissa stammar av bakterien kan aktiveras av järn från blodomloppet, vilket gör att toxiner utsöndras. Toxiska effekter isoleras initialt till den ursprungliga infektionsplatsen och kan resultera i halsont, hosta, heshet och andningssvårigheter.
Under loppet av flera timmar eller dagar börjar difteritoxin spridas genom blodomloppet till andra delar av kroppen. En person kan utveckla hudskador, sinusstockningar och frekventa blodiga näsor. Om difteritoxin når hjärtat kan det orsaka allvarlig inflammation och svullnad som höjer blodtrycket och medför risk för hjärtinfarkt. I sällsynta fall kan gifter i nervsystemet leda till partiell eller total muskelförlamning.
En person som visar möjliga symtom på difteri bör utvärderas av en läkare så snart som möjligt. Blod- och sputumtester kan bekräfta förekomsten av C. diphtheriae och indikera om toxiner har frigjorts eller inte. Ett syntetiskt antitoxin kan injiceras direkt i blodomloppet som eliminerar effekterna av toxinet. Dessutom ges penicillin och andra antibiotika för att förhindra sekundära infektioner. Patienter i kritiskt tillstånd kan behöva syrgasbehandling och noggrann hjärtövervakning för att förhindra allvarliga komplikationer.
När antitoxinlösningar är lättillgängliga kan de flesta fall av difteri botas. Den bästa behandlingen är dock att förhindra infektion i första hand och minimera riskerna för en epidemi. En utspädd form av difteritoxin används som en del av ett rutinmässigt barnvaccinationsschema i de flesta länder. Vuxna som aldrig har haft difteri kan också få vaccinationen.