Psykopatologi är en intressant term som ofta felaktigt definieras som studiet av psykopater. Även om termen kan inkludera studier och beskrivningar av manifestationer av psykisk sjukdom bland vissa psykopatiska eller sociopatiska människor, är den inte på något sätt begränsad till detta. Det är studiet av vad som kallas psykiska sjukdomar eller störningar, och det är också vad som kommer fram när dessa störningar uppträder hos individen. Till exempel kan en person med vissa egenskaper som maniska och deprimerade tillstånd ha en psykopatologi (grupp av symtom) som tyder på bipolär sjukdom, eller andra psykopatologier kan föreslås med tillägg av andra symtom.
Beskrivningen av psykiska sjukdomar finns vanligtvis på platser som Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM). Med studier genom denna bok och i klinisk praktik kan många mentalvårdspersonal diagnostisera vissa psykiska sjukdomar på grund av beskrivning. Denna beskrivning är en del av psykopatologin eftersom intensiva studier av psykiska sjukdomar tenderar att resultera i att man kan beskriva de allmänna egenskaperna för varje sjukdom. Psykiatriker som kan diagnostisera börjar inte om från början utan får istället resultaten av symtomen. De vet vad de ska leta efter på grund av tidigare forskning och fynd från andra yrkesverksamma, precis som de flesta läkare diagnostiserar vissa sjukdomar baserat på andras fynd.
Närvaro av sjukdom som påverkar mentala processer betyder inte nödvändigtvis att sjukdom har sitt ursprung i sinnet. Fortsatt forskning om olika former av sjukdomar som visar psykiska symtom tyder på psykopatologens fortsatta arbete. I allt högre grad kan utvärdering av olika kroppsfunktioner peka på orsaker till psykiska sjukdomar som uppstår anatomiskt på andra ställen och som kan behöva annan behandling än de som specifikt riktar sig till neurotransmittorer.
Det andra sättet på vilket termen används som beskrivande för psykiska störningar skapar ett gemensamt språk för läkare inom mentalvård som kan dela vård av patienter. Ändå kan ingen läkare ställa en diagnos om inte symtomen visar sig. Det sätt på vilket symtomen uppenbarar sig kan vara olika för varje psykisk störning, och ibland är psykopatologier omedelbart uppenbara, medan andra gånger kan vara svåra att observera i början. Att ha tillgång till diagnostiska manualer och ha betydande erfarenhet kan göra vissa läkare bättre på diagnos än andra. Fel diagnos är inte ovanligt, eftersom ett antal psykiska tillstånd delar liknande psykopatologiska tecken.
I en eller annan mening har de flesta utövare av mental hälsa någon grad av regelbunden kontakt med psykopatologi. De kan studera det för att leva eller de kan se det dyka upp hos patienter och förväntas diagnostisera det. Den huvudsakliga kritiken av detta område av healing tenderar att vara när människor studerar eller ser det som en stel sak. Många volymer av DSM har lagt till nya tillstånd, lagt till ytterligare symtom för diagnos, föreslagit olika behandlingar och uppgraderat eller nedgraderat svårighetsgraden för vissa patologier. Som med all annan medicin ger fortsatt forskning inom psykopatologi hela tiden ny information och idéer, vilket tyder på att ett flytande förhållningssätt till ämnet är mer användbart.