Hallucinogener är läkemedel som påverkar det centrala nervsystemet och producerar hallucinationer som kan vara visuella, sensoriska, auditiva, luktande eller taktila. Medan många droger kan orsaka hallucinogena effekter, använder många människor uttrycket specifikt för att hänvisa till droger som tas medvetet i avsikt att uppleva hallucinationer. Därför är en drog som LSD en hallucinogen, medan en antipsykotisk drog som Trifluoperazin som kan framkalla hallucinationer inte är känd som en hallucinogen.
Dessa psykoaktiva droger fungerar genom att störa signalsubstanserna i hjärnan, skicka felavfyrade och blandade meddelanden. Beroende på drogen och doseringen kan någon uppleva en mängd olika hallucinationer när hans eller hennes hjärna försöker klara av drogen, som ofta är ett toxin. I vissa fall kan hallucinogener faktiskt skada hjärnan, med upprepad användning av droger som LSD är kopplat till långsiktiga effekter som slumpmässiga förvrängningar av synfältet.
Forskare tenderar att dela upp hallucinogener i tre grundläggande kategorier. Delirianter är läkemedel som framkallar delirium, kännetecknat av förvirring, suddig syn, stupor, tvångsmässig rörelse och ett drömlikt tillstånd. Dissociativa droger avbryter kommunikationen mellan olika delar av hjärnan, vilket gör att människor känner sig frånkopplade från sig själva och världen omkring dem. Psykedelika förändrar i grunden uppfattningen, förvränger synfältet och orsakar manifestationer av saker som inte riktigt finns där. Vissa kulturer tror att psykedelika avslöjar sinnets dolda natur.
Några exempel på psykedelika inkluderar: ayahuasca, psilocybin, peyote, meskalin, bufotenin och LSD. Salvia divinorum, flugsvamp och iboga är några exempel på välkända dissociativ, medan nattskugga, höna och mandrake alla kan inducera ett tillstånd av delerium.
Många naturliga hallucinogener har en mycket lång historia i kulturer över hela världen. Historiskt sett konsumerade vissa shamaner och andra religiösa tjänstemän hallucinogener i ett försök att kommunicera med en högre makt, eller för att utforska sina egna sinnen. Användningen av sådana droger var ofta hårt kontrollerad, med en religiös snarare än rekreationsmässig karaktär. Idag är hallucinogener vanligast för rekreationsändamål, även om den religiösa användningen av vissa hallucinogener som peyote är skyddad av lag.
I många länder är tillgången till hallucinogener extremt begränsad enligt lag. Eftersom dessa läkemedel inte är effektiva vid behandling av medicinska tillstånd, och de kan vara potentiellt farliga, har vissa regeringar förbjudit deras produktion, försäljning och innehav. Människor som bryter mot narkotikalagarna kan bli utsatta för stränga straff. Eftersom vissa kulturer har en historia av att använda psykoaktiva droger i religiös praktik, kan särskilda undantag beviljas för personer i vissa religioner och etniska grupper.