Anaplastiskt karcinom är en sällsynt men mycket dödlig form av sköldkörtelcancer som kan orsaka allvarliga andningssvårigheter. Symtom tenderar att dyka upp plötsligt och cancern kan spridas till lymfkörtlar och annan kroppsvävnad mycket snabbt. Patienter har bäst chans att överleva när deras symtom upptäcks, diagnostiseras och behandlas direkt. Kirurgi kan vara effektiv om cancer är isolerad till sköldkörteln, men många patienter behöver få kemoterapi eller strålning för att bekämpa en spridande malignitet.
Läkare är osäkra på vad som orsakar anaplastiskt karcinom, men flera riskfaktorer har identifierats. Cancern ses oftast hos patienter över sextio år, och kvinnor har ungefär tre gånger så stor risk att utveckla anaplastiskt karcinom som män. Personer som har jodbrist på grund av hormonell obalans eller brist på jodrika livsmedel i kosten löper en ökad risk för sköldkörtelproblem. Dessutom är patienter som har diagnostiserats och behandlats för andra vanligare typer av sköldkörtelsjukdomar, såsom struma och follikelcancer, mer benägna att utveckla anaplastiskt karcinom.
De första tecknen på en utvecklande tumör är vanligtvis andnöd, trötthet och heshet. Inom månader kan en klump i halsen ses och kännas. När en tumör fortsätter att växa, kan det göra sväljning mycket svårt och orsaka en kronisk, smärtsam, blodig hosta. Lymfkörtlarna i nacken kan börja svälla och bli ömma när cancern börjar sprida sig.
En onkolog kan diagnostisera anaplastiskt karcinom genom att känna av nackmassan, fråga om symtom och göra datoriserade tomografiska skanningar av halsen och bröstet. När en tumör upptäcks, samlas ett vävnadsprov in genom finnålsaspiration. En kirurg för in en ihålig nål i mitten av massan och drar in små bitar av vävnad och vätska i en spruta. Behandlingsbeslut övervägs omedelbart efter att biopsiresultat avslöjar anaplastiskt karcinom.
Om cancer är isolerad till sköldkörteln, kan en kirurg kunna ta bort körteln och bevara omgivande vävnad. I de flesta fall har dock cancer redan spridit sig innan operation kan ske. En kombination av kirurgi, strålning och kemoterapi behövs för att bekämpa cancer i lymfkörtlarna och luftstrupen. Om cancer når lungorna, benen eller hjärnan är det nästan alltid dödligt trots behandlingsansträngningar. I allmänhet kan patienter som får tidiga diagnoser och genomgår regelbundna behandlingar överleva den genomsnittliga överlevnaden på sex månader till ett år.