En sjölus är en liten parasitisk varelse som fäster sig vid en levande värd, vanligtvis en fisk. Det finns ett antal olika arter av sjölus, och de mest problematiska arterna angriper kommersiell fisk, både vild och odlad, som lax och öring. Havslusen äter värdfiskens hud, blod och slemhinnor.
Kommersiella fiskodlingar ger den perfekta grogrunden för havslöss – plural av havslus – på grund av det stora antalet värdfiskar på ett förhållandevis litet område. Detta innebär att enorma mängder av parasiten ackumuleras och häckar snabbt, infekterar stora mängder fiskar och fortsätter att föröka sig. Även om de flesta odlade fiskar behandlas regelbundet med kemiska insekticider, undkommer ett stort antal livsdugliga ägg behandlingen när de passerar utanför de odlade vattnen och infekterar vild fisk. Bevis tyder också på att havslöss i vissa områden utvecklar en naturlig resistens mot tillgängliga behandlingar. Det snabbt ökande antalet havslöss, till stor del på grund av kommersiella fiskodlingar, utsätter vilda fiskpopulationer i allvarlig risk.
En enda havslushona kan lägga upp till 1,000 10 ägg åt gången, som släpps ut i långa trailers. Äggen driver fritt i havet i flera dagar innan de kläcks. Den nykläckta organismen driver i cirka XNUMX dagar innan den fäster sig på en värd och börjar mata. Det är inte förrän sjölusen mognar, flyttar runt på värden och orsakar enorma mängder skador som den blir livshotande. Om den lämnas obehandlad är angrepp av sjölöss ofta dödlig för värden.
Dessa parasiter är särskilt farliga för lax eller öring. Det krävs bara en enda varelse för att orsaka tillräckligt med skada för att döda en ung lax eller öring. Allvarliga angrepp orsakar stora, öppna sår eller lesioner på huden och orsakar omfattande fenskador och allvarliga blödningar. Denna typ av omfattande skada lämnar värdfisken öppen för sekundär infektion och oförmögen att reglera och upprätthålla sin temperatur och balans.
Om en infekterad vild fisk återvänder från havet till sötvatten, kan havslusen inte överleva och den faller av värden; detta gör att värdfisken kan återhämta sig, så länge den inte tar upp en infektion innan såren är läkt. Även om vilda fiskar ofta överlever om de lämnar havet tidigt, saktar deras tillväxthastighet; friska lax- och öringarter livnär sig mycket i havet och växer snabbt innan de återvänder till sötvatten. En fisk med lusangrepp kommer ofta tillbaka till sötvatten mycket tidigare än normalt i ett försök att bli av med parasiten. Dessa fiskar missar mycket av matningstiden, vilket avsevärt bromsar deras tillväxthastighet och den tid det tar att nå sexuell mognad. Detta, i kombination med värdfiskens mycket höga dödlighet, innebär att havslusen har en mycket negativ ekonomisk och miljömässig inverkan.