Skillnaderna mellan nattskräck och mardrömmar är viktiga att förstå. En förälder till små barn kan stöta på båda då och då, med genomsnittsåldern för nattskräck som inträffar mellan 3 och 12 år gamla. Vissa barn kan uppleva nattskräck tidigare, medan andra fortsätter att uppleva dem i tonåren. Däremot kan mardrömmar uppstå för alla människor då och då, och ibland har barn särskilt svårt under en kort eller lång period med vissa rädda mardrömmar som fortsätter att återkomma. Nattskräck kan vara mycket längre än mardrömmar, med kroppen förblir aktiv och barnet kommer inte ihåg något av det ens när han eller hon vaknar.
En av de viktigaste skillnaderna mellan dessa nattliga händelser är att nattskräck skrämmer föräldrar, medan mardrömmar skrämmer barn. När barn har nattskräck är de fortfarande i ett djupt sömnstadium. De kan se ut som om de är vakna, skriker, skriker, slår, reser sig upp och springer runt, men de sover. De kommer vanligtvis att vägra alla erbjudanden om hjälp och känner inte igen föräldrar eller vårdgivare. Det faktum att kroppen förblir aktiv och barnet verkar vaket och i djup nöd lurar många föräldrar att tro att de kan hjälpa till att prata ner barnet från en nattskräck. Detta är ineffektivt, eftersom barnet inte hör föräldern, och alla försök att väcka barnet helt kan skapa ytterligare nöd.
Om barn vaknar under en nattskräck, som kan vara i en minut till så länge som en timme, kommer de inte att minnas någonting av händelsen. De kräver vanligtvis inte tröst och kan helt enkelt verka förvirrade om föräldern är närvarande mitt i natten. I de flesta fall rekommenderar sjukvårdspersonal att en förälder inte försöker väcka barn med nattskräck, utan helt enkelt se till att de är trygga och säkra i sitt sovutrymme, håll dem försiktigt vid behov och låter dem så småningom somna om.
Medan nattskräck och mardrömmar båda är skrämmande, är mardrömmar de läskiga drömmar som skrämmer barn (och många vuxna också). De flesta barn minns verkligen sina mardrömmar, och de kan berätta för andra om dem om de vaknar. Dessutom är det mer sannolikt att vem som helst vaknar när en mardröm pågår eftersom dessa inträffar under snabb ögonrörelse (REM) sömn, och återkallande av drömmar är vanligast under lätta sömncykler.
När ett barn rusar till en förälders säng mitt i natten med berättelser om hemska drömmar, behöver han eller hon verkligen tröst och kommer att dra nytta av det. Detta skiljer sig mycket från en nattskräck. Inget barn kommer att informera sina föräldrar om en nattskräck, eftersom han eller hon inte kommer ihåg att ha en, och om det vaknade, kunde det inte berätta vad som hände.
Dessa händelser kan också komma från olika källor. Dålig sömn, extrem stress, feber, olika typer av medicinering eller bara bristande mognad i centrala nervsystemet kan resultera i nattskräck. Om dessa symtom kvarstår i mer än några veckor är det en bra idé att föräldrar konsulterar en barnläkare, och om de dyker upp hos ungdomar eller vuxna är de väl värda att nämnas för en läkare. Mardrömmar kan också uppstå på grund av stress, traumatiska händelser (tidigare eller nu), vissa mediciner, graviditet – som kan ge mycket klara drömmar – och olika typer av sjukdomar, särskilt när de åtföljs av feber.