Termen kinesiskt restaurangsyndrom användes första gången 1968. Det beskrev effekterna av vad man trodde var stora mängder av smakförstärkaren mononatriumglutamat (MSG) på vissa människor. Huvudvärk, bröstsmärtor, svettning, ansiktssvullnad och domningar runt munnen tros vara typiska symtom på högt MSG-intag hos personer som är känsliga för livsmedelstillsatsen. Även om många kinesisk-amerikanska restauranger använder stora mängder mononatriumglutamat, erbjuder vissa nu MSG-fri mat. Många andra restauranger som snabbmatskyckling och hamburgerkedjor fortsätter att använda stora mängder MSG i sin mat, så idag är namnet kinesisk restaurangsyndrom åtminstone något av en felaktig benämning.
Förutom restaurangmåltider som innehåller MSG bör personer som anses vara allergiska eller känsliga mot mononatriumglutamat förmodligen undvika andra livsmedel som naturligt innehåller stora mängder av det. Dessa livsmedel med högt glutamatinnehåll inkluderar parmesanost, tomatsås, soppfonder, såser och fisksåser inklusive tonfisk packad i buljong. Mononatriumglutamat kan förekomma på livsmedelsetiketter som dinatriuminosinater, kalciumglutamat och hydrolyserade vegetabiliska proteiner. De kinesisk-amerikanska livsmedel som oftast förknippas med kinesiskt restaurangsyndrom, eller MSG-allergi, är de som serveras med tjocka, såsliknande såser som den populära rätten ägg foo yung.
MSG har en kemisk sammansättning som liknar hjärnans glutamat-neurotransmittorer. Glutamat-neurotransmittorn är en av huvudtyperna av neurotransmittorer i kroppen. Neurotransmittorer kopplar ihop celler och signaler i hjärnan. Mononatriumglutamat kommer från glutaminsyra. Glutaminsyra är en av aminosyrorna som proteinet består av.
Glutamat isoleras, fermenteras och bearbetas för att bilda MSG. De flesta människor påverkas inte av MSG-känslighet när de äter antingen naturligt förekommande glutamat i livsmedel eller MSG. Personer med astma kan vara särskilt känsliga för glutamat och MSG. Allvarliga symtom inkluderar andnöd från mindre luft som kommer in i lungorna, snabba hjärtslag, svullnad och bröstsmärtor. Dessa symtom kräver omedelbar läkarvård.
De flesta som sägs ha upplevt kinesiskt restaurangsyndrom har ganska lindriga symtom som huvudvärk. Symtom på mononatriumglutamatkänslighet uppträder ofta cirka två timmar efter att ha ätit mat som innehåller en stor mängd MSG. MSG ger en söt smak till proteinmat. Många människor, inklusive kinesisk-amerikanska restaurangägare som driver MSG-fria restauranger, känner att tillsatsen inte behövs om färska, kvalitetsingredienser används.