Kroppsuppfattning syftar på en persons hänsyn till sina fysiska egenskaper, vilket i sin tur kan påverka faktorer som självförtroende och självkänsla. En negativ kroppsuppfattning tros vara en faktor i hälsoproblem som ätstörningar, även om den faktiska påverkansnivån fortfarande inte är helt klarlagd. I slutet av 20-talet och början av 21-talet ägnades stor uppmärksamhet åt de faktorer som påverkar flickors kroppsuppfattning. Mediabilder, i synnerhet, ansågs utöva ett starkt inflytande genom att föreslå en idealisk kroppsform. Andra faktorer kan inkludera input och feedback från kamrater och familj och möjligen till och med genetik.
I tidig barndom är en persons medvetenhet mestadels riktad utåt. Spädbarn och små barn lär sig om familjen, samhället och sin omgivning. Mellan fem och tio år blir barn först medvetna om sitt personliga utseende och hur det påverkar deras interaktion med andra. Vid det här laget spelar könsroller och uppdelningar in. Vetenskapliga studier har visat att många flickor i västerländska samhällen utvecklar en negativ kroppsbild i åldrarna från åtta till 10. Sanningen och orsaken till denna förändring har varit föremål för mycket diskussion och debatt bland psykologer, mediaspecialister och feminister.
Visuella kommunikationsmedier, särskilt reklam, ökar sin attraktionskraft genom att använda modeller och attraktiva aktörer. I reklam är en vanlig outtalad slutsats att användningen av den annonserade produkten kommer att göra användaren mer attraktiv eller sexuellt tilltalande. Från och med mitten av 20-talet fanns det en viss oro för att dessa metoder skapade ett orealistiskt och ouppnåeligt fysiskt ideal. Böcker som Naomi Wolfs The Beauty Myth och Mary Piphers Reviving Ophelia antydde att mediabilder kan ha en negativ inverkan på flickors kroppsuppfattning. Tanken är att tjejer omedvetet jämför sig själva med dessa bilder, finner sig själva lustiga och ägnar sig åt ohälsosamma metoder, som ätstörningar, i ett försök att mäta sig.
Andra har hävdat att detta kan vara en alltför förenkling av problemet. När det gäller livshotande ätstörningar som anorexi och bulimi kan det finnas många sociala och psykologiska faktorer på jobbet. Det verkar dock som om mediebilder kan påverka flickors kroppsuppfattning långt upp i vuxen ålder. En rapport från 2007 från American Psychological Association (APA) fann att mycket sexualiserade kvinnliga bilder påverkade beteendet och självbilden hos flickor så unga som fem. Rapporten tillade dock att dessa medier ofta bara reflekterar och förstärker dominerande kulturella idéer.
En senare rapport, också av APA, antydde att mediebilder ensamma inte påverkar flickors kroppsuppfattning. Input från kamrater, både positiva och negativa, är också en faktor. Kommentarer från familjemedlemmar kan vara ett starkt inflytande, särskilt om dessa kommentarer är negativa eller om flickan kommer från en kultur där respekt för familjen betonas mycket. Slutligen, den tankeskola som kallas evolutionär psykologi vågar sig på att även genetik kan vara en faktor. Genom denna teori kan flickors kroppsuppfattning påverkas av tävlingsinstinkter som går tillbaka till människosläktets primitiva början.