De flesta av de tidiga tecknen på lungcancer kan lätt förväxlas med andra sjukdomar och tillstånd. Symtom som kronisk hosta, axel- och ryggsmärtor och till och med viktminskning kan tillskrivas andra tillstånd eller kan gå obemärkt förbi. Ju tidigare lungcancer upptäcks, desto högre överlevnadsfrekvens för en persons cancer. Eftersom så många lungcancersymptom liknar symtom på andra problem, har dock många människor avancerat till de sista lungcancerstadierna innan de diagnostiserats. För att öka chansen att överleva är det viktigt för alla som upplever dessa symtom, särskilt de med en historia av cancer eller rökning, att söka läkarvård så snart som möjligt.
Några av de tidiga tecknen kan förväxlas med symtom på andra sjukdomar. Till exempel kan en kronisk hosta som inte försvinner vara ett av de tidiga symtomen på lungcancer som människor kan missta av för en förkylning, influensa, bronkit eller lunginflammation. Detta gäller även för nya hosta såväl som hosta åtföljd av blod. Liknande symtom, som att uppleva väsande andning eller heshet, kan också vara tidiga tecken på lungcancer. Upprepade fall av lunginfektioner, såsom lunginflammation och bronkit, kan också vara bland de tidigaste tecknen på lungcancer.
Liksom hosta, väsande andning och att uppleva heshet, kan smärta i vissa kroppsdelar förväxlas med symtom på andra problem, såsom skador. Dessa kroppsdelar inkluderar axeln, ryggen, armen och bröstet. Ibland blir dessa smärtor värre när personen rör sig, hostar eller till och med andas. Vissa personer i tidiga lungcancerstadier kan också uppleva skelettsmärta och huvudvärk. Andnöd med aktivitet kan vara ett tidigt symptom på lungcancer, och förväxlas ofta med astma eller allergier.
Det finns också mindre fysiskt smärtsamma tidiga tecken på lungcancer. Till exempel kan gå ner i vikt utan att försöka vara ett symptom på lungcancer. Detta gäller särskilt om personen också upplever en minskad aptit. Oförklarlig svullnad i ansikte och hals kan också vara ett av de första tecknen på lungcancer. Andra till synes orelaterade symtom, såsom trötthet och depression, kan också vara tidiga tecken på lungcancer.
Canceröverlevnaden ökar ju tidigare cancern upptäcks, särskilt om sjukdomen upptäcks medan den fortfarande är lungcancer i stadium 1. Tyvärr upplever ungefär en fjärdedel av människor som har lungcancer inga symtom i de tidiga lungcancerstadierna. Många som har symtomen förväxlar dem med symtom på andra sjukdomar och söker inte behandling. Följaktligen har nästan hälften av lungcancerpatienterna utvecklats till stadium 4 lungcancer när cancern diagnostiseras. Därför är det viktigt för en person som upplever något av dessa potentiella tidiga tecken på lungcancer att rådgöra med en läkare, särskilt om han har en familjehistoria av cancer eller om han var eller fortfarande är rökare.