Sömnbrist är ett samlat begrepp för när kroppen inte får tillräckligt med sömn. Det kan orsakas av ett antal orsaker, från fysisk sjukdom, till psykiatrisk obalans, till tortyr, och kan ha en lång rad konsekvenser. När det är som mest godartat är detta tillstånd något de flesta av oss hanterar på en ganska regelbunden basis, medan det som mest drastiskt kan vara en livshotande situation.
En förlust av sömn är vanligt enbart på grund av omständigheterna bland människor som lever hektiska och stressiga liv. Särskilt studenter upplever det ofta på någon nivå när de kämpar för att hålla jämna steg med tung arbetsbelastning och hektiska sociala liv. Små barn får också sannolikt för lite sömn, eftersom de generellt kräver mer sömn än vuxna, och ofta inte får det.
Många människor kan inte sova på grund av ångest eller stress också, och all sömn de får är rastlös och ofta avbruten, vilket leder till deprivation. Andra kan ha fysiska smärtor eller problem som svår hosta som kan göra att de inte kan somna. I vissa fall kan människor aktivt utöva sömnlöshet för några av dess psykologiska biverkningar, som kan inkludera hallucinationer och vågor av mani. Vissa religiösa mystiker, mest kända ökenfäderna från den tidiga kristna kyrkan, är kända för att ha framkallat sömnbrist som ett sätt att uppleva andligt uppvaknande.
Att inte sova tillräckligt kan ha många negativa biverkningar, både fysiska och psykiska. Mest omedelbart uppenbart är en avmattning av mental medvetenhet och lyhördhet, en allmän avtrubbning av tankeprocesser. Fysiska svar dämpas och bromsas också, och reflexer kan försenas eller dämpas. Minnesförlust och korta minnesförluster kan uppstå under sömnbrist, liksom delirium och yrsel. Huvudvärk, svimningsanfall och illamående är fysiska effekter som kan utlösas av detta tillstånd, medan en allmän humörighet och ibland även psykotiskt beteende är psykologiska effekter som kan uppstå.
Människor som upplever sömnbrist kan också ha mycket svårt att hålla sig vakna, ständigt dåsiga och nicka. Det kan vara svårt att hålla ögonen öppna när man är trött, vilket i kombination med långsammare reflexer gör körning eller andra uppmärksamma uppgifter ganska farliga. Kroppen fungerar också sämre på en autonom nivå utan tillräckligt med sömn, och sår kan ta längre tid att läka, och kroppen är mer benägen att bli sjuk på grund av ett försvagat immunförsvar.
Hur länge människor kan vara utan sömn är en lite öppen fråga. Det finns människor över hela världen som säger sig ha varit utan det i många år, eller till och med årtionden. Vissa av dessa människor hävdar till och med att de inte upplever några av de vanliga biverkningarna. Det är möjligt att vissa av dessa personer faktiskt sover i extremt korta skurar, så kallade mikrosömn, som de inte kommer ihåg, men som vilar kroppen lite. I väst är den längsta officiellt dokumenterade perioden av sömnbrist drygt elva dagar, registrerat i Guinness Book of World Records 1965. På grund av hälsoriskerna som är förknippade med sådana extremer; dock erkänner inte längre Guinness World Records kategorin, och sedan dess har ingen dokumenterats hålla sig vaken mer än elva dagar i rad.