Svält och undernäring liknar varandra genom att med båda tillstånden får kroppen inte den näring den behöver för att trivas och växa. Det finns stora skillnader mellan de två också. Svält är en term som används för att beskriva ett tillstånd där kroppen inte får tillräckligt med mat, vanligtvis under en längre tid. Så småningom, om kroppen förblir i detta tillstånd, kommer den att börja stängas av. Undernäring är en term som betyder att kroppen inte får i sig tillräckligt med vitaminer och mineraler för att bibehålla en god hälsa, även om tillräckligt med kalorier konsumeras. Det är möjligt för även överviktiga att bli undernärda om maten som äts inte har högt näringsvärde.
Många individer förstår inte helt skillnaderna mellan svält och undernäring, eftersom de båda innebär brist på rätt kost och näring. Tekniskt sett är de som svälter också undernärda, men man behöver inte nödvändigtvis gå utan mat för att drabbas av undernäring. Det västerländska samhället, särskilt USA, är fullt av människor som är kraftigt överviktiga men som också lider av extrem undernäring. De svälter inte och konsumerar vanligtvis ett betydligt högre antal kalorier än nödvändigt.
Hälsokomplikationerna är också olika när man jämför svält och undernäring. När någon verkligen svälter, vilket betyder att han eller hon inte äter eller inte äter tillräckligt, börjar kroppen utnyttja sina inre fett- och vitaminförråd för att överleva. Metabolismen saktar ner dramatiskt i ett försök att spara energi och bränna färre kalorier. Så småningom hålls bara de mest vitala systemen igång, som andning och hjärtfrekvens. Om situationen inte förändras, stängs alla organsystem till slut och döden är slutresultatet.
Undernäring kan också döda människor, men på ett mycket annat sätt. Svält nekar kroppen kalorier, fetter och kolhydrater i allmänhet så att den inte kan fungera särskilt länge. Det betyder att brist på vitaminer och mineraler inte är lika viktig eftersom döden inträffar innan kroppen känner av effekterna av att inte ha dem. Med undernäring är det inte så.
De som lider av undernäring är inte nödvändigtvis hungriga. Många äter tusentals kalorier per dag, men konsumerar inte tillräckligt med vitaminer och mineraler och äter för många raffinerade kolhydrater och bearbetade livsmedel. Detta kan leda till viktökning, trötthet och matsmältningsbesvär på kort sikt. Långsiktiga resultat kan inkludera cancer, hjärtsjukdomar, feta organ och diabetes. Alla dessa tillstånd kan orsaka allvarliga komplikationer och till och med dödsfall.
Även om svält och undernäring båda är potentiellt livshotande, dödar undernäring mycket långsammare. Det kan ta många år eller till och med decennier för sjukdomar att utvecklas hos dem som är undernärda. Som jämförelse kan kroppen bara gå ungefär åtta veckor eller mindre utan mat innan döden inträffar.
En annan skillnad mellan svält och undernäring är att de två tillstånden i allmänhet förekommer i väldigt olika delar av världen. Svält är en epidemi i vissa länder i utvecklingsländerna, medan människor i industriländer har ett överflöd av mat men inte konsumerar rätt sort. I många fall går det inte alltid att förebygga svält i fattiga länder, även om det finns organisationer som erbjuder hjälp. Detta är inte så i rikare nationer, eftersom många individer väljer att äta livsmedel som innehåller mycket kalorier men med låg näring. I dessa fall kan undernäring helt förebyggas.