Överordnade mål är mål som människor som normalt arbetar i opposition till varandra kan enas för att uppnå eftersom samarbetet är nödvändigt för ömsesidig överlevnad. Tanken att antagonister kan bli samarbetsvilliga i vissa situationer spelar en nyckelroll i vissa organisatoriska tänkande och interventioner för att få grupper att arbeta med varandra istället för mot varandra. Den landmärke forskningen inom detta område inträffade på 1950-talet under överinseende av psykologen Muzafer Sherif, som genomförde en serie studier som involverade unga pojkar på ett sommarläger.
Sherifs artikel om överordnade mål fokuserade på resultatet av en av tre studier där forskarna tog pojkar till ett sommarläger, delade upp dem i två grupper och skapade antipati mellan de två grupperna. Sedan ändrade forskarna variablerna för att sätta pojkarna i stånd att arbeta tillsammans med aktiviteter som att återställa deras vattenförsörjning efter att ”vandaler” skadat den. Sherif drog slutsatsen i denna berömda ”Robber’s Cave”-studie att det var möjligt för pojkarna att arbeta tillsammans när behovet av att uppnå överordnade mål vägde tyngre än deras motståndarförhållande.
Sanningen bakom Sherifs studie är något mer komplicerad än vad som ursprungligen rapporterades, och detta spelar en viktig roll för att förstå hur överordnade mål faktiskt fungerar. Sherif genomförde faktiskt tre studier, men bara en hade ett tillfredsställande resultat, där pojkarna arbetade tillsammans för att lösa ett problem. I en studie vände försökspersonerna faktiskt på forskarna för att uttrycka sin frustration, en inte ovanlig situation i socialpsykologiska experiment.
Sherifs studier visade att yttre påtryckningar kan påverka hur grupper tar sig an överordnade mål. Forskarna själva var en variabel i studien och förändrade resultatet. Studierna illustrerar också vilken roll bias kan spela i en studie. Forskare vill uppenbarligen uppnå ett specifikt mål och kan omedvetet justera variablerna i en studie för att nå dit. Detta är en anledning till att många experiment använder blindning och dubbelblindning i sin design, när det är möjligt, för att begränsa observatörernas inflytande.
Även om Sherifs studier kan ha varit felaktiga, verkar de underliggande idéerna om överordnade mål vara sunda. Forskning om konflikter mellan grupper stöder tanken att grupper, såväl som enskilda medlemmar som påverkas av grupptänkande, kan förenas i ett gemensamt mål. USA och Ryssland gick till exempel ihop i andra världskriget trots att de hade känsliga diplomatiska förbindelser. Båda nationerna beslutade att deras personliga konflikter var mindre viktiga än målet att besegra axelmakterna.