När en person inte har en penna och får ett telefonnummer som de omedelbart måste ringa, kan de komma ihåg det telefonnumret (vanligtvis 7 siffror) i mer än några sekunder? Det kan vara svårt att komma ihåg siffrorna i ordning och reservera dem i det som kallas korttidsminnet, som också kan kallas aktivt minne eller arbetsminne. De flesta som fått telefonnumret skulle kunna komma ihåg minst 5 nummer, många människor kan komma ihåg alla 7 och ett fåtal kan komma ihåg ett ännu längre nummer. Men medan sekunderna går, kommer minnet inte att bibehållas, såvida inte personen behöll numret i minnet genom att upprepa det ganska regelbundet.
De flesta modeller av hur människor minns påstår att det finns tre minnessystem. Även om korttidsminnet är kortvarigt och varar ungefär 20 sekunder för det mesta, finns det en ännu kortare minnesprocess, som kallas sensoriskt minne. Detta tar in visuell och ljudinformation (sett och hörd) och behåller en kopia av den. Men vi tenderar inte att komma ihåg något av detta, eftersom dessa kopior håller i mindre än en sekund.
Helt i motsats till korttidsminne och sensoriskt minne är långtidsminnet. Detta lagrar allt vi har kommit ihåg, och enligt många psykologer har vi kommit ihåg många saker vi inte vet. Det är ett enormt nätverk eller datalagringsenhet, som ständigt samlar in mer information allt eftersom människor utvecklas genom livet. När människor vill omvandla ett korttidsminne till ett längre tidsminne måste det vanligtvis ges en specifik mening, annars finns det inte kvar.
Anledningen till att exemplet i första stycket användes är för att studier på korttidsminne ofta utförs genom att be folk komma ihåg siffror. På 1950-talet, och sedan dess, har det visat sig upprepade gånger att människor på ett tillförlitligt sätt kan komma ihåg 7 plus eller minus 2 siffror. De som verkar behöva ha det bästa korttidsminnet av siffror kan också ha bättre långtidsminne av siffror, och de gör detta genom en process som kallas chunking. Istället för att komma ihåg en sjusiffrig sekvens, tenderar de att komma ihåg en tre- och fyrsiffrig sekvens. Människor som kan komma ihåg telefonnummer, personnummer och liknande har vanligtvis utvecklat någon process för att klippa numren så att de är lätta.
Skillnaden mellan korttids- och långtidsminne är viktig och kan hjälpa människor att lära sig och memorera. Det låter verkligen folk veta att inlärningsstil måste omfatta ett sätt att göra saker meningsfulla så att minnen flyttas till det område av hjärnan där de kommer att komma ihåg i längre än några sekunder. Det finns många olika inlärningsstrategier som kan hjälpa till i detta avseende.