Polyper, både maligna eller godartade, är cellkluster som växer på kroppens slemhinnor. De områden där de oftast förekommer inkluderar bihålorna och näsan och magen. Blåsan och livmodern är också vanliga platser; dock är de vanligast i tjocktarmen. Det är möjligt att hitta polyper i andra slemhinneområden, såsom tunntarmen eller livmoderhalsen, men det är mindre troligt. En malign eller cancerös polyp börjar ofta som godartad och förändras över tiden.
Kolonpolyper förekommer ofta med få eller inga symtom tills sjukdomen på allvar har utvecklats. Av denna anledning är regelbundna undersökningar som inkluderar koloskopier viktiga för alla över 50 år. Förutom äldre vuxna har rökare, personer som vanligtvis konsumerar alkohol och de som äter mycket fettkalorier och lite fibrer högre förekomst av polyper . Överviktiga individer löper ökad risk liksom de av afroamerikansk eller ashkenazisk judisk härkomst. Alla med en familjehistoria av cancer, särskilt tjocktarmscancer, som också tillhör någon av de ovan nämnda grupperna löper en ökad risk och bör vara noggrann med regelbundna screeningar av cancerpolyper.
Det finns ett antal typer av polyper. Den första distinktionen handlar om hur polypen fästs. En del växer från slemhinneytan via en tunn stam; dessa är pedunkulerade polyper. Andra dyker upp direkt på ytan utan förbindningsstammen; dessa är fastsittande polyper. En stor, stillasittande tillväxt är avsevärt mer sannolikt att bli en cancerpolyp än en liten, pendukulerad.
Andra distinktioner bland typer av kolonpolyper inkluderar adenomatösa, inflammatoriska och hyperplastiska. Adenomatösa polyper är de vanligaste och utgör mer än 60 % av alla polyper. De flesta blir faktiskt inte cancerösa; Men eftersom nästan två tredjedelar av alla polyper faller inom denna kategori, statistiskt sett är de flesta av de som faktiskt är cancerösa adenomatösa.
Inflammatoriska polyper uppstår oftast som ett resultat av ulcerös kolit eller hos patienter med Crohns sjukdom. Dessa två tillstånd ökar risken för tjocktarmscancer; det bör dock noteras att inflammatoriska polyper är de minst cancerframkallande. Icke desto mindre bör alla som har upplevt anfall av irritabel tarm, kolit eller andra tarmsjukdomar ha regelbundna kontroller. Den stora majoriteten av resten faller inom kategorin hyperplastiska polyper. De finns mest sannolikt i den nedåtgående tjocktarmen och ändtarmen. De är nästan alltid godartade och förblir så.
Medan en cancerpolyp ofta inte orsakar symtom, bör de i högriskgrupper vara bekanta med symtom som kan uppstå. Ett symptom är blodig avföring, som kan innehålla röda, blodiga ränder eller kan vara svart till utseendet och tjäraktig. Rektal blödning, ett annat symtom, kan visa sig som en fläck eller strimma av rött blod på toalettpapper; men detta är också ett mycket vanligt symptom på hemorrojder eller analtårar. Avföring som regelbundet är tunn och bandliknande kan indikera närvaron av tjocktarmscancer. Även om smärta inte är starkt förknippad med en cancerpolyp, kan en elakartad massa som blockerar tarmen resultera i illamående och ibland kräkningar och magkramper.