Tonårsdepression kan ha mycket andra tecken än depression hos vuxna, och föräldrar bör vara medvetna om de viktigaste symptomen på detta tillstånd. Ett symptom ensamt indikerar dock inte en depressiv sjukdom. Föräldrar och andra vårdgivare bör istället leta efter flera bilder på pusslet som kan passa ihop och tyda på depression. Generellt sett är det enda symptom som ensamt kan vara en indikation på detta tillstånd om en tonåring uttrycker suicidalitet eller påstår sig vilja dö; detta bör tas på största allvar och dessa barn bör få hjälp direkt av en psykiater eller terapeut.
En av de största skillnaderna mellan tonårsdepression och depression hos vuxna är att tonåringar faktiskt spenderar mer tid med kamratgrupper. Vuxna har en tendens att dra sig tillbaka från vänskap, men tonåringar kan lita på deras vänskap eftersom vuxna inte ”omöjligen kan förstå” deras djup av smärta och obehag. Så en sak att observera är en önskan att undvika vuxna samtidigt som man förblir nära kamrater.
Tonåringar drar sig tillbaka från vissa aktiviteter. De kan ge upp en favoritsport, sluta spela ett instrument eller avstå från att delta i olika klubbar. Deras skäl till detta kanske inte är särskilt sammanhängande, men de kan uttrycka bristande intresse för en aktivitet som de en gång tyckte var rolig.
En annan indikator är sömnstörningar. Tonåringar kanske inte sover bra förrän sent på natten och kan sova en stor del av dagen. Depression hos vuxna är vanligare förknippad med sömnlöshet än tonårsdepression.
Hos många tonåringar visar sig de största symptomen på depression som irritabilitet eller ilska, istället för gråtfärdighet eller sorg. Tonåringar kanske slåss mer med föräldrar, säger mer ovänliga saker eller bara generellt verkar vara arga och redo att slåss med ett ögonblicks varsel. Andra potentiella indikatorer på depression är dåliga eller förändrade matvanor, oförklarliga fysiska symtom som frekvent huvudvärk, drog- och alkoholmissbruk och dåliga prestationer i skolan.
En viktig skillnad mellan tonårsdepression och vuxen depressiv sjukdom är att behandlingen kan behöva observeras mer noggrant. Tonåringar och unga vuxna löper mycket större risk att utveckla suicidalitet när de tar de flesta antidepressiva läkemedel. Praktiskt taget alla vanliga har nu varningar specifika för tonåringar och unga vuxna användare som rekommenderar att man tittar efter tecken på ökad irritation eller självmordstankar.
Även om dessa symtom kan utvecklas direkt efter att en medicinering har börjat, kan de utvecklas vid en senare tidpunkt. Det betyder att regelbunden rådgivning och regelbunden tillsyn av mediciner är oerhört viktigt. Det är mycket värdefullt för vuxna också att arbeta med en terapeut samtidigt som de får medicinstöd, men det är mindre sannolikt att äldre vuxna kommer att utveckla dessa symtom från att ta antidepressiva medel, även om all depression löper risk för självmord.
Det är mycket viktigt att föräldrar inte blir alltför oroliga om de ser ett enda tecken som kan tyda på tonårsdepression. Att hoppa av idrott till exempel, eller ändrade sömnvanor enbart betyder inte att en tonåring eller ung vuxen är djupt deprimerad. Tonåringar kan gå igenom massor av förändringar, många av dem hormonella, när de fortsätter att utvecklas, och föräldrar kan förvänta sig att observera dessa. Men när föräldrar eller vårdare märker att en konstellation av symtom börjar dyka upp, är det en bra idé att få en depressionsutvärdering för att avgöra om behandling är nödvändig.