Läkare kan behöva undersöka ändtarmen och anus av en rad olika skäl. Officiellt kallad digital rektalundersökning (DRE), kan detta test ge en översiktlig indikation på om vissa medicinska problem kan behöva en närmare titt med ljus och kamera. Undersökningen innebär att ett behandsklagt pekfinger förs in i ändtarmen under ungefär en minut, under vilken patienten kan vara i en av flera positioner. En rektal undersökning hjälper till att inspektera vävnaden och identifiera eventuella utväxter eller områden med inflammation.
En rektal undersökning kan göras i ett fåtal positioner. För en kvinna kan det utföras i samband med en bredare gynekologisk undersökning, med patienten liggande på rygg och hennes ben spridda och fästa i stigbyglar. Annars kan en läkare bara be en patient att luta sig över sidan av undersökningsbordet. En annan vanlig ställning är att patienten ligger på sidan och drar sitt övre ben mot bröstet.
En rad symtom kan få en läkare att utföra en rektal undersökning – eller inga alls. Under screening av prostatakörtel, livmoder eller äggstockscancer erbjuder ändtarmen den bästa vinkeln för läkare att identifiera utväxter och andra avvikelser. När patienter klagar på symtom som överdriven smärta, matsmältningsstörningar eller rektal blödning, kan läkare dock utföra ett snabbt digitalt test för att känna av om källan till problemet ligger i hemorrojder eller polyper i ändtarmen nära anus. Ofta kommer denna undersökning att involvera vävnadspalpering och en kontroll av tumörer på större organ.
Om orsaken till smärta eller blödning inte identifieras under en rektal undersökning, kan läkare använda mer krävande utrustning för att identifiera den skyldige. En sigmoidoskopi kan utföras för att inspektera den nedre delen av tjocktarmen, eller ändtarmen, med en upplyst kamera och ta bort de flesta utväxter som finns. Koloskopier kan användas för att inspektera och rensa hela tjocktarmen, eller kolon. När de tagits bort, screenas alla misstänkta tumörer, polyper eller andra utväxter rutinmässigt för malignitet.
Dessa två sistnämnda tester kräver förberedelser, främst en till tre dagars flytande diet för att rensa vägen för utrustningen och bäst avslöja onormal vävnad. En rektalundersökning kräver dock ingen förberedelse. American Society of Clinical Oncology rekommenderar att patienter berättar för läkare om eventuell inflammation i förväg, så att han eller hon bäst kan undvika ömma områden. Ändå kan visst obehag förväntas.