Genetisk mutation kan vara ett högborg för science fiction och serietidningar, men dess närvaro är mycket verklig, och fortfarande inte alltid förstådd. På en grundläggande nivå gör mutation att en gen eller genetisk sekvens ändras från sitt ursprungliga eller avsedda syfte. Det kan orsakas av en mängd olika interna eller externa källor, och effekterna kan vara positiva eller negativa för organismen som genomgår mutation.
Det finns flera faktorer som kan orsaka genetisk mutation. I den normala processen med celldelning kan mutation uppstå när genegenskaperna inte kopieras ordentligt till den nya cellen. Strålning, som den från ultravioletta källor, kan också orsaka mutationer. Strålningsorsakad mutation kan vara mycket farlig, men har också använts för medicinskt bruk, som vid behandling av maligna tumörer. Virus, som attackerar en organism på cellnivå, kan också vara ansvariga för genetisk mutation.
Mutation är avgörande för utvecklingen av en art. Vissa genetiska mutationer kan vara fördelaktiga för en art och tjäna ett syfte som att öka immuniteten mot en vanlig sjukdom. Införandet av mutation i en art uppmuntrar genpoolsvariationer som kan resultera i fördelaktiga anpassningar. Negativa mutationer kommer ofta att förstöras genom naturligt urval, eftersom svagare eller mindre anpassningsbara exemplar är mindre benägna att överleva och överföra sin skadliga genetik till en annan generation.
Beroende på vilken typ av cell som påverkas av mutation kan resultaten vara positiva, negativa eller neutrala. Ärftliga sjukdomar, till exempel, är ett resultat av en muterad eller skadad cell som överför mutationen till varje ny cell den skapar. På samma sätt är cancer resultatet av malign tillväxt av muterade celler. En vanlig mutation hos människor, CCR5-basparet, kan dock ge ökad resistens mot vissa sjukdomar inklusive HIV.
Begreppet mutation har förtrollat fantasin i generationer, eftersom dess potentiella kraft att förändra eller skada människor är enorm. En populär serietidningsserie, X-Men, tar konceptet till en extrem och skapar ett parallellt universum där en del av befolkningen ges supermakter på grund av extrem genetisk mutation. Även om gränserna för genetisk mutation förblir outforskade, verkar det osannolikt att någon kommer att börja gro horn eller flyga på grund av mutation någon gång snart.
Mutation har kommit att bli bättre förstådd av forskare under de senaste 50 åren, men presenterar fortfarande många obesvarade frågor. Även om det till exempel är känt att exponering för ultraviolett strålning, som solljus, kan orsaka mutationer som kan leda till hudcancer, är den nödvändiga exponeringsnivån fortfarande obestämd. Vetenskapen om genetik har tagit enorma språng i kunskap under det senaste decenniet, och varje upptäckt för forskare närmare förståelsen av geners egenskaper och de verkliga effekterna av genetisk mutation.