Ett vegetativt tillstånd är ett tillstånd där någon är vaken, men inte medveten. Människor kommer vanligtvis ur koma till ett sådant tillstånd eftersom deras hjärnor långsamt återhämtar sig från skada och de börjar bli mer pigga och medvetna. Från detta tillstånd kan en patient gå in i ett minimalt medvetet tillstånd och sedan till ett tillstånd av fullt medvetande. Men ibland återhämtar sig patienter inte från detta tillstånd eftersom deras hjärnor är för svårt skadade.
Många olika händelser kan orsaka skada på hjärnan som resulterar i koma inklusive trauma, infektion och exponering för neurotoxiner. När en patient är i ett vegetativt tillstånd observeras inte högre hjärnfunktion, men patientens hjärnstam är intakt. Det betyder att patienten har vissa grundläggande reflexer och kan vanligtvis andas självständigt, men inte kommunicera, förstå talat språk eller engagera sig målmedvetet med den omgivande miljön.
Att diagnostisera ett vegetativt tillstånd är komplicerat, och feldiagnostik inträffar. Detta är extremt problematiskt eftersom att diagnostisera en patient felaktigt bokstavligen kan vara skillnaden mellan liv och död. En studie visade människor i ett förment vegetativt tillstånd som kunde lära sig, till exempel, vilket innebar att deras högre hjärnfunktioner inte bara var intakta, utan fungerade. Ett antal tester kan utföras för att screena patienter som har upplevt hjärnskador för att fastställa deras medvetandenivå, men testresultaten är inte alltid helt tillförlitliga; patienter i studien från 2009 som diskuterades ovan hade till exempel diagnostiserats och bekräftats vara i ett vegetativt tillstånd, trots att de inte var det.
När en patient förblir i detta tillstånd i mer än en månad, kan termen ”ihållande vegetativt tillstånd” användas för att beskriva patienten. Det går att återhämta sig efter mer än en månad, men chanserna blir allt mindre ju längre tiden går. Efter ett år eller mer sägs patienten vara i ett permanent vegetativt tillstånd. Men även detta är lite av en felaktig benämning, eftersom det har registrerats fall där patienter har återhämtat sig från förment permanenta tillstånd.
Patienter i detta tillstånd har sömn-vakna cykler, kan öppna sina ögon, kan skratta, gråta eller le och kommer att reagera på obehagliga stimuli. De är dock inte medvetna om sin omgivning. De behöver också omvårdnadsstöd eftersom de kan andas på egen hand, men de kan inte försörja sig själva och de har svårt med de flesta dagliga sysslor.
När någon upplever en hjärnskada som resulterar i ett förmodat koma, vegetativt tillstånd eller minimalt medvetet tillstånd är det viktigt att patienten har advokater. Det är viktigt att vara mycket noggrann under diagnosen för att bekräfta att den är korrekt och att undvika en situation som att feldiagnostisera någon med inlåst syndrom, där patienten är helt vaken och medveten, men inte kan röra sig. Det är också viktigt att notera att inget av dessa tillstånd är likvärdigt med hjärndöd.