Blodkärl är en del av cirkulationssystemet, som skickar näringsämnen, blod, hormoner och andra viktiga ämnen till och från kroppens celler för att upprätthålla homeostas. Blodkärlen är ansvariga för att transportera blod genom hela kroppen. Det finns tre huvudtyper av blodkärl: artärer, vener och kapillärer.
Syre är det viktigaste näringsämnet som transporteras av blodet. Artärer transporterar syresatt blod från hjärtat till alla kroppens strukturer. Kapillärer är mycket små, permeabla kärl där utbytet av vatten och kemikalier mellan blod och kroppsvävnader äger rum. Venerna transporterar syrefattigt blod från kapillärerna tillbaka till hjärtat.
Artärer och vener har samma struktur. De är sammansatta av tre lager: tunica intima, tunica media och tunica adventitia. Tunica intima i det innersta lagret, samt det tunnaste. Den består av ett lager av enkelt skivepitelvävnad endotel, med ett lager av bindväv under.
Den mellanliggande tunica media är det tjockaste lagret av blodkärlet. Den innehåller elastiska fibrer, bindväv och i vissa kärl glatt muskulatur. Den glatta muskeln kontrollerar storleken på blodkärlet; till exempel kan det göra ett visst kärl bredare om ett specifikt område kräver ökad blodtillförsel. Utvidgningen av blodkärlen kallas vasodilation, medan en förträngning av kärlen kallas vasokonstriktion. Båda processerna styrs av det autonoma nervsystemet och är inte under medveten kontroll.
Tunica adventitia är det yttersta lagret av venerna och artärerna. Den består av bindväv, utan epitel. I de större blodkärlen innehåller den även nerver och kapillärer, så kallade vaso vasorum.
Kapillärerna har mycket enklare struktur än artärerna och venerna. De består vanligtvis av ett lager av enkelt skivepitel, även om vissa har bindväv också. Kapillärerna måste vara mycket små för att möjliggöra utbyte av näringsämnen mellan blodet och kroppsvävnaderna.
Små artärer som leder till kapillärer kallas arterioler, medan små vener som leder från kapillärer kallas venoler. Den största artären, som leder från hjärtat, är aortan, medan den största venen, som för blod in i hjärtat, är vena cava. Lungartären och lungvenen, som är de blodkärl som leder till respektive från lungorna, är den enda artären som transporterar syrefattigt blod och den enda venen som transporterar syresatt blod i kroppen.