En avskuren ryggmärg är ett brott i nätverket av nervceller i ryggraden. Ryggmärgen är en svampig vit substans innesluten i ryggradens ihåliga kotor och diskar. Denna sladd kan skäras av på grund av en traumatisk skada. Om ryggmärgen klipps av kan det orsaka förlamning under skadan, som kan vara total eller partiell, beroende på graden av skada och graden av försämring av märgen.
Ryggmärgen är uppdelad i segment som styr olika delar av kroppen. De övre segmenten reglerar rörelse och känsla i överkroppen, medan den nedre delen sänder signaler till underkroppen. En sladd som är helt avskuren i ett område orsakar total förlamning i den del av kroppen som är kopplad till det segmentet. Om ryggmärgen är delvis avskuren kan viss känsla och rörelse vara möjlig. Skada på den specifika delen av ryggmärgen som styr andningen kan orsaka dödsfall.
Bilolyckor står för ungefär hälften av alla avskurna ryggmärg. Sportolyckor, fall och vissa sjukdomar kan också orsaka permanent skada på ryggmärgen. Mer än 75 % av alla offer som lider av en avskuren ryggmärg är unga, manliga vuxna. Olyckorna är ofta kopplade till riskbeteende, som att dyka i grunt vatten, olyckor utan att ha bälte på sig och att dricka under körning. Räddningsarbetare som reagerar på dessa olyckor spänner rutinmässigt patienter vid en ryggbräda för att förhindra ytterligare skada närhelst en ryggmärgsskada misstänks.
Människor med en avskuren ryggmärg möter ett antal komplikationer kopplade till deras oförmåga att röra sig. Djup ventrombos kan uppstå från brist på normalt blodflöde till delar av kroppen. Blod samlas i venerna och kan orsaka blodproppar, trycksår, ledproblem och urinbesvär. Män som är förlamade under midjan är vanligtvis oförmögna att uppträda sexuellt, men en kvinna kan fortfarande bli gravid och föda ett friskt barn under noggrann medicinsk övervakning.
Celler i ryggmärgen regenereras inte som cellerna i huden, blodet, musklerna och vissa andra organ gör. När en ryggmärg är helt avskuren är skadan vanligtvis permanent. Patienter behöver långvarig rehabilitering för att lära sig att hantera tillståndet och få så mycket funktion som möjligt. Kliniska prövningar började 2010 med användning av embryonala stamceller för att behandla patienter med avskuren ryggmärg efter år av studier på djur.