Det finns två grundläggande typer av uppmärksamhet: fokuserad uppmärksamhet och delad uppmärksamhet. Fokuserad uppmärksamhet är tillståndet att koncentrera sig på en stimulans för att utesluta alla andra. Syftet med fokuserad uppmärksamhet är att aktivt fokusera på en sak utan att bli distraherad av andra stimuli. Detta tillstånd kan vara fysiskt och mentalt tröttsamt. De flesta beteenden är en kombination av fokuserad uppmärksamhet och delad uppmärksamhet.
Det dagliga livet är fullt av distraktioner och människor bombarderas med alla typer av stimuli under en vanlig dag. Om en person lade märke till alla dessa stimuli, skulle hon snart bli överbelastad och troligen helt ineffektiv när det gäller att slutföra någon uppgift. På grund av detta utövar människor sin fokuserade, eller selektiva, uppmärksamhet och filtrerar bort det mesta av informationen samtidigt som de bara behåller den lilla del som de vill koncentrera sig på.
Det mänskliga sinnet väljer den lilla bråkdelen på två sätt. Den första är en ”bottom-up”-strategi där uppmärksamheten är stimulansdriven. Det betyder att det finns vissa aspekter av en stimulans som drar till sig en persons uppmärksamhet oavsett om hon vill eller inte. Det andra sättet kallas ’top-down’-bearbetning som är målstyrd; individen styr vilka stimuli som får uppmärksamhet. Detta kallas också för verkställande uppmärksamhet.
En hierarkisk modell är baserad på återhämtningen av uppmärksamhetsprocesser hos hjärnskadade patienter efter koma. Den beskriver fem olika uppmärksamhetsaktiviteter i ökande svårighetsgrad som patienterna skulle kunna hantera allt eftersom deras tillfrisknandeprocess fortskred. Det första, och därför enklaste för dessa patienter, var fokuserad uppmärksamhet som definierades som det diskreta svaret på specifika sensoriska stimuli. Sedan kom ihållande uppmärksamhet, eller vaksamhet, selektiv uppmärksamhet, omväxlande uppmärksamhet och slutligen delad uppmärksamhet. Delad uppmärksamhet ansågs vara svårast eftersom det hänvisar till förmågan att svara på multi-tasking och detta kunde endast utföras av hjärnskadade patienter som närmar sig full återhämtning.
Att uppmärksamma anses vara en av nycklarna till framgång, liksom att fokusera sinnet på en uppgift och filtrera bort alla andra distraktioner. Personer med uppmärksamhetsproblem som Attention Deficiency Hyperactivity Disorder kan inte filtrera bort distraktionerna och fokusera på en sak. Forskare från University College i London har funnit att de som lätt distraheras och visar brist på fokuserad uppmärksamhet har, i vissa delar av hjärnan, större volymer av grå substans. De avslutade med hypotesen att detta kan visa på en mild utvecklingsstörning i en hjärna som inte har mognat som den borde.