Vaxartad flexibilitet är ett konstigt tillstånd där människor kan flyttas, som om de var gjorda av uppmjukat vax, till olika positioner som de sedan håller under en längre tid. Positionerna kan vara ganska extrema eller obekväma, men personen kommer att hålla dem och förbli orörlig. Vaxaktig flexibilitet är ett av en mängd olika symtom som är förknippade med tillståndet catatonia. Katatoni och vaxartad flexibilitet kan förekomma hos personer som har psykiska problem som depression och mani. Ibland kan katatoni vara förknippat med den allvarliga psykiska sjukdom som kallas schizofreni, i vilket fall sjukdomen beskrivs som katatonisk schizofreni.
Även om det är allmänt erkänt som ett av en rad katatoniska schizofrenisymptom, förekommer vaxartad flexibilitet oftare hos personer som har en humörstörning med katatoniskt beteende. Symtom på katatoni, inklusive vaxartad flexibilitet, kan också orsakas av droger, problem i hjärnan och medicinska tillstånd som låga natriumnivåer. Det är inte helt förstått exakt hur vaxartad flexibilitet utvecklas i kroppen, men vissa forskare tror att det kan uppstå efter kemiska förändringar i hjärnan. Andra tror att det kan vara en återgång till de dagar då människor förföljdes av rovdjur, vilket resulterade i extrem rädsla. I denna typ av situation kan det vara ett mycket användbart sätt att undvika att bli uppäten, att involvera farliga djur som larmas av rörelser, att bli stilla som en vaxfigur.
Människor med vaxartad flexibilitet intar en orörlig hållning och visar ett minskat stimulisvar, vilket betyder att de verkar omedvetna om vad som händer runt dem. Även när en läkare flyttar en av sina lemmar, svarar inte patienterna utan tar helt enkelt upp den nya positionen och håller den. Tyvärr kan denna extrema brist på rörlighet få allvarliga konsekvenser.
Komplikationer kan uppstå när patienter misslyckas med att röra sig under långa perioder, med den mest uppenbara är en extrem brist på mat och vätska. Huden kan också lida, med konstant tryck och eventuellt inkontinens som orsakar sår att utvecklas. Orörlighet kan också leda till att det bildas blodproppar i ben och lungor, och dessa kan ibland vara dödliga. Lunginflammation och hjärtinfarkt kan också förekomma.
Behandlingen av vaxartad flexibilitet och katatoni kan vara svår. Medicinering kan vara till hjälp i vissa fall, men omvårdnad är också viktig. Mat och vätskor kan administreras genom en ven. De flesta patienter återhämtar sig men katatoni återkommer ofta, särskilt hos personer som har tillståndet i samband med en humörstörning.