En datortomografi (CT)-skanning är en bildteknik som visar praktiskt taget allt inuti kroppen, inklusive ben, mjukvävnad och blodkärl med en enda skanning. Bilder från en konventionell skanning är tvådimensionella skivor och produceras genom att kombinera röntgenstrålar tagna från ett antal olika vinklar. En spiral-CT-skanning, även kallad en spiral-CT-skanning, använder en speciell skanningsteknik som ger bilder av bättre kvalitet på mycket kortare tid än en konventionell datortomografi. Skannern roterar runt patienten i en spiral, vilket skapar bilder som är tredimensionella och vanligtvis visar mer detaljer än konventionella CT.
Att utföra en spiralformad CT-skanning innebär att patienten skannas utan att stanna, när han eller hon rör sig genom skannern. Denna metod resulterar i skarpare bilder av mjukvävnad och blodkärl och är användbar för att snabbt diagnostisera skador hos patienter som har haft allvarliga trauman, särskilt i bröstet. Ofta kan källan till inre skada upptäckas snabbt på en spiralformad datortomografi, vilket ger läkarna mer tid att ingripa innan blodförlusten blir kritisk.
I många fall ges kontrastmaterial till patienten för att få blodkärl och vissa organ att framträda tydligare. Vad som används och hur det administreras beror vanligtvis på vad som undersöks. Kontrastinjektioner definierar blodkärl och vissa organ, såsom gallblåsan, medan kontrasten kan administreras oralt till patienter med problem i magen eller matstrupen. I vissa fall används lavemang för att framhäva tarmarna så att strukturen blir lättare att se. Kontrastmaterialet orsakar ofta en del obehag som diarré eller uppblåsthet, men i de flesta fall varar biverkningarna inte länge.
Det är inte ovanligt att använda någon typ av kontrastmaterial när man utför en spiralformad CT-skanning, vilket ökar klarheten i de erhållna bilderna. Sådana procedurer används inte alltid och kan hoppas över när det inte är medicinskt nödvändigt eller i vissa nödsituationer, men är ofta avgörande för klarhet. Att skanna efter en lungemboli är till exempel en bra användning av den spiralformade CT-skanningen, men kräver vanligtvis användning av kontrastmaterial för bästa resultat.
Användning av den spiralformade CT-skanningen kräver endast cirka 30 sekunder; detta är en viktig orsak till att bilderna tenderar att vara så tydliga jämfört med konventionell CT-skanning, vilket kan ta flera minuter. De längre skanningarna kan ha fel när bilderna är uppradade, på grund av andning eller andra rörelser av patienten, vilket ibland orsakar otydliga eller felaktiga resultat. Eftersom en patient vanligtvis kan hålla andan under den korta tid som spiralskanningen kräver, är resultaten mycket mer tillförlitliga.