Ett modeord för modern psykologi, medberoende beteende kan vara en av de mest lätt missförstådda termerna som finns. Enligt vissa experter på mental hälsa är medberoende en psykologisk fråga där en person offrar sin hälsa eller sitt välbefinnande för att passa en annan persons behov. Exempel på medberoende beteende finns ofta i missbruksrelationer, där den medberoende underkastar sig dålig behandling oavsett den implicita faran eller skadan.
Nästan alla sunda relationer innebär ett mått av självuppoffring eller vad som kallas ”vårdande” beteende. Att se en film som en person inte vill se för att tillfredsställa sin partner, eller hjälpa en arbets- eller skolkompis att avsluta ett projekt istället för att gå på en rolig utflykt är exempel på vad som kan vara helt normala och hälsosamma vårdande handlingar. Om partnern eller vännen aldrig ger tillbaka tjänsten, eller är kränkande och elak trots vårdande handlingar, kan detta snabbt bli ett mönster av medberoende beteende.
Idén om medberoende växer ur konceptet att sunda relationer, oavsett om de är romantiska, platoniska eller affärsrelaterade, har en rättvis maktbalans. Även om varje person i förhållandet kanske inte har exakt samma ansvar eller krav, är ansträngningen som lagts ner av båda parter överlag lika. När en person ständigt accepterar mindre än han eller hon erbjuder anses det ofta vara ett tecken på medberoende beteende.
Medberoende beteende är ofta relaterat till låg självkänsla. Människor som känner att de förtjänar övergrepp eller att bli behandlade dåligt hittar ofta relationer som uppfyller det ohälsosamma behovet. Vissa medberoende lever under en förkrossande slöja av hopp och tror att den andra personen kommer att förändras och bli snäll och ansvarsfull om den medberoende älskar dem tillräckligt mycket. Inte överraskande är människor med medberoendeproblem ofta produkten av ett missbrukande hem eller ett där det fanns en medberoende struktur på plats. Dessutom anses medberoende personer med stor sannolikhet stanna hos och möjliggöra missbrukande partners.
Ofta kopplas termen nästan uteslutande till kvinnor i relationer. Många mentalvårdsexperter anser att detta kan vara en något orättvis anklagelse, eftersom kvinnor är mer psykologiskt benägna att bli vårdare i ett förhållande, som ofta är helt friskt. I många delar av världen har kvinnor dock länge varit föremål för sociala normer och lagar som standardiserar ojämlikhet i relationer; fram till slutet av 20-talet i USA, skulle vissa regioner inte tillåta en kvinna att anklaga sin man för våldtäkt. I vissa andra länder tillåts inte kvinnor att gå i skolan, och de kan inte ha någon rättslig utväg mot fysiska eller verbala övergrepp från en man eller manlig familjemedlem. Med så långvariga kodifieringar av ojämlikhet är det långt ifrån upprörande att antyda att kvinnan kan ha historiskt utvecklat medberoende beteende som ett sätt att överleva ofrånkomliga övergrepp.