Lungcancer och emfysem är två distinkta sjukdomar som orsakar skador på lungorna. Emfysem leder dock inte till lungcancer. Relationen mellan dessa sjukdomar är istället en baserad på ömsesidiga riskfaktorer, nämligen rökning. En person med emfysem löper i slutändan större risk att utveckla lungcancer. Detta beror på att rökkomplikationer kan sträcka sig från lungvävnadsskada (emfysem) till lungcellsskada (cancer).
Emfysem är en kronisk obstruktiv lungsjukdom som kännetecknas av förstörelse av lungvävnad och irreversibel förstoring av luftsäckar eller alveoler. Dessa luftsäckar levererar syre till och tar bort koldioxid från blodet. Alveolernas väggar tappar elasticitet när de växer sig allt större. I själva verket kan de inte fyllas ordentligt med frisk luft, vilket leder till andningsförsämring. Detta är en anledning till att andnöd ofta är ett klassiskt symptom på emfysem.
Stadierna av emfysem uppträder vanligtvis gradvis, och tecken på sjukdomen utvecklas vanligtvis efter 50 års ålder. Lungskador kan dock uppstå innan symtomen uppträder. Rökning är en av de främsta orsakerna till emfysem och står för mer än hälften av alla fall i världen. Ihållande exponering för lungirriterande ämnen, såsom damm och industriångor, samt att bo i områden med dålig luftkvalitet, kan också leda till sjukdomen.
Ett direkt samband finns inte mellan lungcancer och emfysem eftersom den ena sjukdomen inte orsakar den andra, och de uppstår oberoende av varandra. De delar dock riskfaktorer som avgör deras prevalens och skapar därmed ett indirekt samband. Dessa riskfaktorer kan förklara varför lungcancer sannolikt utvecklas hos någon som redan har emfysem.
Lungcancer kännetecknas av malign celltillväxt i lungvävnad. Hos friska människor är luftvägarna i luftrören kantade med två lager av celler. Dessa lager börjar öka med lungcancer, och slemutsöndrande celler försvinner och ersätts med en massa oorganiserade celler med onormala kärnor. Den växande massan penetrerar så småningom det underliggande cellmembranet och cancerceller kan sedan resa till andra delar av kroppen.
Cancer i lungorna delas in i två generella typer som bestämmer dess behandlingsförlopp: småcelligt lungkarcinom och icke-småcelligt lungkarcinom. Majoriteten av lungcancerfallen orsakas av exponering för antingen tobaksrök, radon eller asbest. I likhet med emfysem är rökning den främsta orsaken till lungcancer.
Risken för att utveckla lungcancer ökar med emfysem även hos personer som aldrig har rökt. Detta beror sannolikt på att ytterligare riskfaktorer delas, såsom genetik, yrkesmässig exponering och miljöpatogener. Lungcancer och emfysem delar också fysiologiska egenskaper. Bland dessa är stelhet i lungorna, minskat syreflöde till blodet och kronisk hosta.
Lungcancer och emfysem är också kopplade när det gäller patientprognos. Patienter med båda sjukdomarna har mycket lägre överlevnad än de med bara emfysem. En emfysemprognos beror på många faktorer, inklusive livsstil och allmän hälsa. Behandlingsalternativ för emfysem inkluderar användning av steroider och extra syre, måttlig aerob aktivitet och åtgärder för att förhindra bröstinfektioner. Behandling av lungcancer, å andra sidan, beror till stor del på storleken och placeringen av tumören.