Ett herbarium är en anläggning där exemplar av växter underhålls i syfte att jämföra med nya växtarter, studier och allmän referens. Herbaria finns över hela världen, med samlingar som varierar mycket i storlek; det största herbariet i världen finns på Muséum National d’Histoire Naturelle i Paris. Herbarier är ofta knutna till naturhistoriska museer och arboreter, men de kan också stå ensamma.
Förutom växter innehåller ett herbarium ofta prover på saker som lavar och svampar, som historiskt sett har klumpats med växter. De flesta proverna i ett herbarium förvaras på ark av vitt arkivpapper som är noggrant märkta, med skrymmande exemplar som inte kan plattas till förvaras i arkivlådor.
Att titta på etiketten för en växt bör ge en hel del information. Namnet på personen som samlade in den, tillsammans med platsen där växten samlades in, är vanligtvis längst upp på etiketten. Det vetenskapliga namnet på växten är också listat, tillsammans med eventuella vanliga namn, och insamlingsdatum. Allmän information som en beskrivning av växten och andra anteckningar kommer att finnas längst ner på etiketten, eftersom växter kan blekna eller skadas genom år av lagring.
Många växtprover i ett herbarium är hela, inklusive rot, stjälkar, frön, löv och blommor, men det är också möjligt att se delar av växter, särskilt när det gäller stora växter, buskar och träd. Vissa herbarier inkluderar också paleobotaniska referenser, såsom historiska prover av pollen och fossiliserade växter, vilket gör att människor kan studera växternas utveckling genom århundradena. Förutom torkade prover kan ett herbarium även hysa frysta och våtkonserverade prover.
Att studera proverna på ett herbarium kan tillåta forskare att lära sig mer om växtlivets historia och utveckling i en viss region. Forskare kan också avgöra om en växt tidigare är oidentifierad eller inte genom att jämföra den med prover i herbarier, och herbariesamlingar kan användas för att jämföra floran i olika regioner på jorden och titta på hur evolutionen divergerar och konvergerar som svar på en mängd olika faktorer .
Att besöka ett herbarium kan vara ganska intressant för människor som gillar växter. Samlingarna är ofta ganska omfattande och vissa herbarier har fokus på ett specifikt intresseområde, som tropiska växter, vilket kan göra ett besök extra fascinerande. Kuratorer är ofta glada över att visa besökare runt och diskutera växterna i sina samlingar, och en del är glada över att visa upp prover av historiskt intresse, som växter som samlats in av Charles Darwin på hans berömda Beagle-resa.