En psykiater är en legitimerad läkare som inte bara har avlagt en medicinsk examen (MD), utan som har ytterligare specialiserat sig inom psykiatrin, som betonar vård och behandling av personer med psykisk ohälsa. Denna specialisering tar tre till fyra års studier efter att ha erhållit en medicinsk licens, och involverar behandling av människor med psykisk ohälsa i en mängd olika miljöer. I USA tar de flesta som specialiserar sig på detta område sedan undersökningar som ges av American Board of Psychiatry and Neurology för att få styrelsecertifiering. För patientbedömande psykiatriker är styrelsecertifiering en bra sak att leta efter eftersom den tyder på att läkaren i fråga har visat tillräckliga kunskaper i sitt yrke.
Ibland blandar människor ihop psykiatriker med andra terapeuter. Endast läkare kan använda denna tjänstetitel och endast de – inte rådgivare, socialarbetare eller psykologer – kan ordinera mediciner eller andra medicinska terapier för behandling av psykiska störningar. Många av dessa specialister arbetar tillsammans med terapeuter, och de kan tillhandahålla terapi eller rådgivning endast när det gäller medicinproblem medan en huvudterapeut tillhandahåller merparten av den faktiska rådgivningen. Detta är dock inte alltid fallet.
Andra yrkesverksamma ordinerar inte bara medicin utan erbjuder också terapi, eftersom de är utbildade för att göra det, precis som vilken annan terapeut som helst. I USA kan det ibland vara värt besväret att hitta en psykiater som också har en terapipraktik, eftersom de flesta sjukförsäkringsbolag behandlar besök hos denna typ av läkare som vanliga läkarbesök. Besök hos en terapeut kan vara begränsade på vissa ställen, och i många stater tillåter sjukförsäkringen endast människor högst 20 besök hos en terapeut per år, vilket kanske inte är tillräckligt för att ta itu med en kronisk psykisk sjukdom.
En psykiater kan arbeta i många miljöer, inklusive sjukhus, mentalvårdsinrättningar eller fängelser. Andra upprätthåller en privat praxis, och ytterligare andra rådgör med mentalvårdsinrättningar och upprätthåller privata mottagningar. De kan också arbeta i forskningsanläggningar, för läkemedelsföretag, eller de kan vara en del av utredande organisationer som polisen.
Vissa är specialiserade på kriminalpsykiatri och undersöker personer som anklagas för ett brott för att vittna om deras lämplighet att ställas inför rätta eller deras psykiska hälsotillstånd under ett brott. I brottmål kan en expert på mental hälsa vittna för försvaret, vilket tyder på att en person inte kan hållas juridiskt ansvarig för ett brott på grund av psykisk sjukdom. Som en del av brottsutredningen kan psykiatriker också skapa profiler för att hjälpa polisen att begränsa sitt område för misstänkta.
En av de viktigaste uppgifterna för denna läkare i terapeutiska miljöer är att diagnostisera psykisk ohälsa och bestämma behandlingsförloppet. Med andra ord, han eller hon ställer vanligtvis diagnosen psykisk ohälsa och ordinerar läkemedel och/eller andra medicinska terapier som anses vara mest effektiva. Eftersom vissa mediciner kan ha oönskade biverkningar, och det kan ta ett tag att hitta rätt behandling för varje enskild patient, kommer läkaren att fortsätta att utvärdera patienten tills han eller hon anses stabiliserad genom medicinska terapier.
Om en patient har både en psykiater och en samtalsterapeut är en av de viktigaste sakerna att leta efter båda parters vilja att kommunicera med varandra. Patienten bör underteckna alla medicinska utlåtanden som är nödvändiga så att dessa två läkare kan arbeta med varandra. Eftersom många behandlingar för psykisk ohälsa i första hand behandlas av både samtal eller kognitiv beteendeterapi och medicinering, kan läkare med motsatta åsikter om behandling skapa problem för patienten. Det är ofta fördelaktigt att fråga en terapeut om rekommendationer för annan vårdpersonal som han eller hon arbetar ofta med. Vissa metoder sysselsätter mentalvårdspersonal av olika slag, vilket kan göra kommunikationen mellan dessa utövare lättare att uppnå.
När en psykiater faktiskt använder samtalsterapi är det viktigt att komma ihåg att det finns många olika filosofiska tillvägagångssätt för behandling av psykisk ohälsa. Terapeuter kan vara jungianer, freudianer, beteendevetare, humanister, gestaltterapeuter eller hamna i en kategori som är mer löst definierad. En patient kanske vill fråga sin läkare vad hans eller hennes inställning till terapi är innan behandlingen påbörjas för att se om detta är förenligt med hans egna filosofier om att uppnå god mental hälsa.