Paralytisk polio är en allvarlig form av poliomyelit, en infektion som orsakas av polioviruset. Eftersom det är så allvarligt har det historiskt sett upptagit en stor del av mediabevakningen av polio. Några mycket anmärkningsvärda historiska personer har lidit av detta tillstånd, såsom den amerikanske presidenten Franklin Delano Roosevelt. Denna form är faktiskt ganska sällsynt, dock, och den minskar stadigt.
Polioviruset, som är mycket smittsamt, föredrar miljön i tarmkanalen. Någon som är infekterad med sjukdomen lider vanligtvis av en mild form som ofta försvinner av sig själv, med cirka 95 % av fallen som klassificeras som milda. I några få fall kommer viruset dock att vara mer aggressivt, och i cirka 2 % av fallen utvecklas det till paralytisk polio.
I dessa fall angriper viruset det centrala nervsystemet. När bara ryggmärgen är påverkad, som i de allra flesta allvarliga fall, kallas det ryggmärgspolio. När hjärnstammen angrips kallas det bulbar polio, och när både hjärna och ryggmärg är inblandade klassificeras det som bulbospinal polio. Eftersom viruset angriper centrala nervsystemet orsakar det förlamning och en mängd komplikationer.
Symtomen på paralytisk polio inkluderar svårigheter att svälja, andningssvårigheter, muskelvärk, feber, stelhet, muskelsvaghet, skakningar och spasmer. I vissa fall blir de muskler som reglerar andningen förlamade, då behöver patienten läggas på en konstgjord ventilator så att han eller hon kan andas. Historiskt sett hamnade patienter ofta i järnlungor, specialiserade undertrycksventilatorer.
I 5 till 10% av fallen dödar denna sjukdom. Dödligheten är högre hos vuxna, hos vilka polioinfektioner verkar vara allvarligare. Många människor lider av komplikationer av paralytisk polio, såsom förlamning, missbildade lemmar, muskelsvaghet och andningssvårigheter. Sjukgymnastik kan i hög grad hjälpa till med dessa komplikationer av sjukdomen, vilket gör livet mer bekvämt och njutbart för patienten.
Den stora tragedin med polio är att den kan förebyggas genom vaccination. I de flesta regioner i världen har flockimmunitet uppnåtts genom omfattande vaccintäckning, vilket gör fall mycket sällsynta. Vissa utvecklingsländer har fortfarande fall av polio, men till stor frustration för vårdpersonal som skulle vilja utrota denna sjukdom.