Glossofaryngealnerven kallas även den nionde kranialnerven. Kranialnerver är vitala nerver som uppstår från hjärnan som hjälper hjärnan att kontrollera musklerna, bearbeta de fem sinnena och kontrollera körtlar i kroppen. Som namnet antyder har den glossofaryngeala nerven sitt ursprung i hjärnan nära skallbasen, lämnar skallen genom ett stort hål som kallas jugular foramen och slutar på baksidan av munnen och halsen. Den glossofaryngeala nerven tillåter uppfattning av smak på den bakre delen av tungan, ger känslan av smärta och beröring från halsen och tungan, och utövar kontroll över musklerna som används vid sväljning.
Det är svårt att utvärdera den glossofaryngeala nerven ensam, men läkare undersöker vanligtvis gag-reflexen och smaken på den bakre tungan för att fastställa glossofaryngeal funktion. Isolerade nionde nervskador är extremt sällsynta. Tumörer i korsningen mellan lillhjärnan och pons i hjärnstammen kan skada den åttonde nerven, som förmedlar balans och hörsel, samt den nionde nerven. Massor nära jugular foramen kan komprimera den nionde, tionde och elfte nerven. Difteri kan orsaka nionde nervförlamning. Anfall av medvetslöshet i samband med att svälja, kallad sväljsynkope, är sällsynta komplikationer av nionde och tionde nervskador.
Glossofaryngeal nervavvikelser orsakar svårigheter att svälja. Drabbade patienter kommer att märka nedsatt smak av den bakre tredjedelen av tungan och gommen. Det kan vara nedsatt känsel vid beröring eller smärta över den bakre tungan, gommen och svalget. Gag-reflexen saknas i dessa fall. Dysfunktion i öreskörteln leder till minskad salivproduktion och muntorrhet.
Med anfall som varar från sekunder till minuter är glossofaryngeal neuralgi ett tillstånd där återkommande attacker av olidlig smärta uppstår i örat, halsen, tonsillerna och tungan. Orsaken till neuralgin är irritation av den glossofaryngeala nerven på grund av tryck från närliggande blodkärl, tumörer, utväxter eller infektioner i skallbasen, munnen eller halsen. Utlösande aktiviteter för smärtanfall inkluderar att svälja, tala, skratta, hosta eller tugga. Långsam hjärtrytm och svimning har inträffat med allvarligt smärtsamma episoder. När en kirurgisk behandling inte är uppenbar, är läkemedel mot anfall, såsom gabapentin, fenytoin och karbamazepin, och vissa antidepressiva medel, som amitriptylin, effektiva för att hantera symtomen.
Vid neurokirurgiska operationer nära skallbasen finns risk för kranialnervsskador, inklusive glossofarynxnerven, vilket kan undvikas med övervakning under fallet. Elektrisk stimulering av nervstammar och elektromyografiska registreringar underlättar identifieringen av kranialnerverna innan operationen startar. Dessa tekniker övervakar också kranialnerverna under kirurgiskt avlägsnande av tumörer som ligger vid skallbasen. När avlägsnandet av tumören fortskrider, kan kirurgen se till att kirurgiskt trauma på nerven inte inträffar genom att observera förändringar när det gäller storleken, formen och konturen av svaren.