Kollektivt beteende hänvisar till en handling, process eller händelse som uppstår spontant bland en oorganiserad grupp. Denna typ av beteende saknar uppenbar struktur eller indikatorer för att förklara dess uppkomst eller existens vid ett givet ögonblick. Även om det vanligtvis är tillfälligt, kan kollektivt beteende effektivt producera sociala förändringar eller ha andra anmärkningsvärda effekter. Exempel på detta fenomen inkluderar masshysteri, upplopp och modeflugor. Sociologer fortsätter att studera saken, men mycket om denna aspekt av mänskligt beteende är fortfarande okänt.
På grund av olösta frågor varierar ibland definitionerna, observationerna och förklaringarna av kollektivt beteende, men det finns vissa aspekter av denna typ av gruppdeltagande som man brukar vara överens om. Till exempel beskriver de flesta sociologer detta beteende som okonventionellt. En anledning till detta är att deltagarna tenderar att gå med på idén, men de är inte erkända medlemmar i en strukturerad grupp. I vissa fall kan de aldrig ha haft någon interaktion med andra deltagare och kanske inte ens vara i närheten av dem.
Tänk till exempel på det kollektiva beteende som kan bevittnas under ett upplopp. Denna typ av våldsam, oriktad handling kan spridas över en stad eller en nation. Individer kan se andra engagera sig i denna typ av beteende och bli en del av vågen av våld. Om de ifrågasätts efteråt är det mycket troligt att deltagarna kan ange olika anledningar till att de är involverade, även om ett vanligt drag, såsom ilska eller frustration, kan noteras bland dem. Deltagarna kanske inte ens vet exakt hur, när eller var upploppet började.
En person kan anta att, för att en stor grupp icke-associerade människor ska bli involverade i en gemensam handling, att beteendet måste uppfylla vissa nivåer av värdighet, rättvisa och rättvisa. Kollektivt beteende avslöjar hur inexakt ett sådant antagande är. En annan av de allmänt överenskomna egenskaperna hos detta beteende är att det inte speglar den sociala struktur som finns på plats vid den tiden. Det betyder inte att ett sådant beteende alltid är negativt eller alltid leder till våld. En modefluga är ett exempel på kollektivt beteende som i allmänhet inte orsakar någon skada.
Modeflugor är också idealiska illustrationer av kollektivt beteendes tendens att vara tillfälligt. Det finns i allmänhet ingen specifik orsak till dess slut, och ögonblicket då ett sådant beteende upphör kan vara svårt att fastställa. Så här i efterhand kan det helt enkelt tyckas ha försvunnit.
Även om denna typ av beteende tenderar att generera handlingar eller händelser som börjar spontant och slutar utan ingripande, finns det ett stort intresse för detta ämne inom det samhällsvetenskapliga samfundet. Sociologer som studerar frågan söker vanligtvis svar om hur denna typ av beteende utvecklas eller mekanismer som kan användas för att kontrollera det. Den här informationen har potential att tjäna många användbara syften, som att förebygga dödsfall och ge möjligheten att styra befolkningar under naturkatastrofer.