Wernickes encefalopati är en allvarlig neurologisk störning som främst beror på en brist på näringsämnet tiamin, även känt som vitamin B-1. Den fick sitt namn efter Dr. Carl Wernicke, som först beskrev den 1881. Den består av tre huvudsymptom: mental förvirring, bristande muskelkoordination och en förlamning av musklerna som styr ögonrörelserna. Wernickes encefalopati uppträder oftast hos alkoholister, men kan förekomma hos de som lider av undernäring, de med förvärvat immunbristsyndrom (AIDS) och andra.
Tiamin påverkar hur människokroppen metaboliserar kolhydrater, varför en relativ brist på det ofta ses hos alkoholister, eftersom alkohol är en kolhydrat. Den första behandlingen för denna typ av encefalopati innebär administrering av tiamin intravenöst till patienten. Om det lämnas obehandlat kan det utvecklas till ett tillstånd som kallas Korsakoffs syndrom, vilket är ännu allvarligare, vilket leder till minnesförlust och möjlig hjärnskada. Detta tillstånd kan ytterligare utvecklas till koma och dödsfall.
Wernickes encefalopati är inte relaterad till den region i hjärnan som kallas Wernickes område, som är förknippad med tal och språk, även om båda är uppkallade efter samma läkare. Vissa avvikelser i hjärnan, synliga på en magnetisk resonanstomografi (MRI), kan också vara en del av uppsättningen av typiska symtom på denna störning.
Som med de flesta medicinska tillstånd kan denna sjukdom behandlas mest framgångsrikt när den upptäcks tidigt. Korrekt behandling kan vända det innan allvarliga, kanske permanenta effekter sätter in. Långvariga funktionsnedsättningar, inklusive minnesförlust, kan bero på tillståndet, vilket allvarligt kan försämra en persons förmåga att fungera i samhället. Det är ibland nödvändigt att ta in patienter på en institution för permanent vård. En fullständig och snabb återhämtning är dock möjlig, även om vissa mindre neurologiska symtom kvarstår under kort sikt efter behandlingen.
De flesta fall av denna störning har sina rötter i kroniskt alkoholmissbruk. Alkohol kan med tiden allvarligt försämra kroppens förmåga att ta upp tiamin, vilket gradvis leder till brist på detta näringsämne. När någon som är känd för att missbruka alkohol har symtom som förvirring och gångataxi, vilket betyder bristande koordination vid gång, bör Wernickes encefalopati betraktas som en möjlig orsak.
Medelåldern för personer som uppvisar denna sjukdom är 50, även om det kan förekomma hos någon i alla åldrar, inklusive spädbarn. Det verkar inte som om någon ras eller kön är mer mottaglig för denna typ av encefalopati än någon annan. Det ses dock oftare hos män, förmodligen för att män statistiskt sett är mycket mer benägna att missbruka alkohol än kvinnor.–