Bältdjur och spetälska är kopplade eftersom niobandade bältdjur, en art som finns i södra USA, också är sårbara för samma stam av Mycobacterium leprae som orsakar spetälska hos människor. Spetälska är sällsynt i USA (USA) och drabbar inte mer än några hundra personer årligen. De flesta av dessa människor tros ha ådragit sig sjukdomen när de reste i främmande länder där spetälska förekommer oftare, även om ett mindre antal amerikanska spetälskaoffer drabbas av sjukdomen utan att någonsin våga sig över USA:s gränser. Spetälska anses vara en relativt svår sjukdom att insjukna i, så att kopplingen mellan bältdjur och spetälska i allmänhet inte anses vara ett tecken på att bältdjur kan hota människors hälsa i stor skala. Endast omkring en femtedel av bältdjuren i USA är infekterade med spetälska, och människor måste vanligtvis äta eller hantera varelserna länge för att få spetälska från dem.
Människor får vanligtvis spetälska först efter långvarig exponering för en spetälska patient. Många människor har dock fått sjukdomen utan att ha blivit utsatta för någon annan som har den. Upptäckten av ett samband mellan bältdjur och spetälska kan förklara hur människor som inte har upplevt långvarig kontakt med en spetälska patient kan drabbas av sjukdomen.
Forskning har visat att ett litet antal amerikanska spetälskapatienter hade fysisk kontakt med bältdjur. Sambandet mellan bältdjur och spetälska bekräftades med DNA-testning av bakterieprover. Prover från spetälska patienter jämfördes med prover från bältdjur i området, och man fann att några av dessa bältdjur var infekterade med samma typ av spetälska bakterier som infekterade patienterna.
Verifieringen av ett samband mellan bältdjur och spetälska kan innebära att andra typer av djur är kapabla att bära på eller lida av denna bakteriella sjukdom. Vissa läkare tror att detta kan förklara förekomsten av spetälska i andra länder, där olika typer av djur kan vara ansvariga för spridningen av sjukdomen.
Spetälska är en bakteriell sjukdom som kan orsaka skador på huden och skador på nerverna. Extrem muskelsvaghet kan uppstå så småningom, om sjukdomen lämnas obehandlad. Sjukdomen är i allmänhet lätt att behandla med antibiotika och anses inte utgöra ett utbrett hot. Spetälska är en uråldrig sjukdom, och forskare tror att moderna människor har blivit till stor del resistenta mot den.