Det allmänna anpassningssyndromet, som också är känt som stressresponsen, har tre stadier. Syndromet börjar när kroppen stöter på en stressfaktor, som emotionell ångest eller hot om fysisk skada. I det första steget förbereder kroppen sig för handling genom att initiera fight or flight-responsen. Under det andra steget förblir kroppen i ett alert tillstånd, även om den försöker normalisera sig till de nya tillstånd som orsakas av stressorn. I slutskedet av det allmänna anpassningssyndromet blir kroppen utmattad och upphör att kämpa mot stressorn.
När en person utsätts för en stressfaktor inträffar kemiska förändringar i kroppen som är utformade för att hjälpa den personen att framgångsrikt hantera den stressande händelsen. Det första steget i det allmänna anpassningssyndromet, som kallas larmstadiet, kännetecknas av frisättningen av adrenalin i blodomloppet. Adrenalinet orsakar fight or flight-responsen, som, som namnet antyder, gör en person redo att antingen fly från eller bekämpa faran. Under det första stadiet av det allmänna anpassningssyndromet stiger blodtrycket, andning och hjärtslag ökar och icke-essentiella system, såsom matsmältning, stängs av. Rädsla och ångest är också en del av detta skede eftersom dessa känslor hjälper till att hålla personen alert och kunna fokusera på den omedelbara faran.
Efter larmstadiet går en person in i det andra stadiet av det allmänna anpassningssyndromet, motståndsstadiet. Även om många stressfaktorer kan leda till döden, om en person överlever faran, utan att övervinna den, försöker den personens kropp att anpassa sig till de nya förhållandena så gott den kan. Extra energi investeras i immunförsvaret, och även om personen kan verka relativt lugn, arbetar kroppen mycket hårdare medan den rör sig genom motståndsstadiet än i ett tillstånd av låg eller ingen stress. Personen kan fortsätta att vara i ett tillstånd av fysisk och känslomässig upphetsning, som i larmstadiet, även om nivån av upphetsning är mycket lägre i detta andra steg.
Så småningom kan kroppen inte hålla jämna steg med den extra energi som behövs för att stanna kvar i motståndsstadiet, och personen går sedan in i det tredje stadiet av det allmänna anpassningssyndromet, utmattningsstadiet. Vid det här laget kan kroppen inte hålla uppe sitt larmtillstånd eller motstånd och slutar slåss. Om stressfaktorer fortsätter efter att detta stadium har nåtts, kan personen bli mottaglig för vissa typer av sjukdomar, eftersom den extra energin för att investera i immunförsvaret inte längre är tillgänglig.