Symtomen på spetälska kan variera beroende på om patienten lider av tuberkuloid eller lepromatös spetälska. Båda typerna av spetälska orsakas i allmänhet av bakterien Mycobacterium leprae, även om tuberkuloid spetälska ofta anses vara en mindre allvarlig form av sjukdomen. Båda formerna av spetälska kan utveckla allvarliga komplikationer om de lämnas obehandlade och kan leda till permanent funktionsnedsättning. De första symtomen på spetälska inkluderar vanligtvis hudutslag, som kan vara utbredda eller inte; smärta och svaghet i extremiteterna; och torrhet och stelhet i huden. Allvarligare komplikationer, inklusive förlust av tår och fingrar, blindhet, nervskador och infertilitet, kan uppstå när sjukdomen fortskrider.
Antibiotika kan nu administreras för att behandla Hansens sjukdom, sjukdomen som länge känd som spetälska. Vissa källor tror att spetälska förblir ett allvarligt folkhälsoproblem och att det kan finnas så många som två miljoner människor i världen idag som lider av de långsiktiga konsekvenserna av spetälska komplikationer. Tidig behandling rekommenderas generellt, eftersom behandling ofta inte kan vända den skada som spetälska gör på kroppen.
Tidiga symtom på spetälska inkluderar vanligtvis utslag på huden. Lepromatös spetälska orsakar vanligtvis de mest utbredda utslagen, som kan uppträda på öronen, ansiktet, handlederna, armbågarna, skinkorna och knäna. Utslagen kan vara ojämn eller len, blek eller distinkt. I fall av tuberkuloid spetälska är utslagen i allmänhet mindre och lättare och uppträder endast i några få fläckar på bålen, händerna och fötterna. Många patienter upplever nedsatt känsel i området för spetälska utslag.
När sjukdomen fortskrider kan symtomen på spetälska bli allvarliga. Symtom på framskridande tuberkuloid spetälska inkluderar ofta extrem smärta och svaghet i fötter och händer. Huden kan börja kännas torr och stel. Siffror kan falla av. Nervskador kan uppstå, ofta i nerverna som omger knä- och armbågslederna. Tuberkuloid spetälska kan skada ögonvävnaden, vilket så småningom leder till synförlust och blindhet.
Lepromatös spetälska anses ofta vara allvarligare än tuberkuloid spetälska. När sjukdomen fortskrider kan ögonfransar och ögonbryn börja falla ut. Huden i ansiktet kan bli tjockare. Lepromatös spetälska har ofta förödande effekter på ansiktsstrukturer. Det kan orsaka nästäppa och blödning, vilket leder till slutlig förlust av själva näsan.
Senare symtom på lepromatös spetälska kan skada fortplantningsorganen. Hos män kan symtom på spetälska inkludera gynekomasti, eller tillväxt av bröst, och utveckling av ärrvävnad i testiklarna. Infertilitet kan resultera. Lymfkörtlar i armhålor och ljumskar kan bli svullna.
Med snabb behandling kan många av de allvarligare symtomen på spetälska förebyggas. Nervskador, blindhet, infertilitet och förlust av extremiteter kan i allmänhet inte vändas, men behandling med antibiotika kan stoppa sjukdomsförloppet för att förhindra ytterligare försvagning.