Emfysem är en sjukdom där lungvävnad förstörs. Luftsäckarna i slutet av andningsvägarna förlorar sin elasticitet, vilket gör det svårt att andas ut koldioxid ur lungorna. Vävnadsförstöring gör att de minsta luftvägarna blir smalare, vilket också minskar luftflödet. Dessa förändringar innebär att effekten av emfysem på andningen är att orsaka andnöd och väsande andning, med svårigheter att andas ut. När sjukdomen fortskrider gör förlust av elasticitet att lungorna blåses upp för mycket, bröstväggen blir tunnformad och membranet plattar ut, så andningen blir snabb och ineffektiv.
Eftersom vissa av luftsäckarna inte längre fungerar, innebär effekten av emfysem på andningen att det finns mindre lungvävnad tillgänglig för syre att tas upp i blodet. Syrenivåerna i blodet sjunker, vilket orsakar trötthet och minskar förmågan att träna. Hosta är ett vanligt emfysem, tillsammans med produktion av slem, och luftvägsinfektioner kan uppstå, vilket ytterligare försämrar andningen. I de mer avancerade emfysemstadierna kan även enkla aktiviteter orsaka andningssvårigheter, och sjukdomen, som kan ha ignorerats fram till den punkten, blir ganska invalidiserande.
Orsakerna till emfysem inkluderar rökning och ett ärftligt tillstånd som kallas alfa-1 antitrypsinbrist. Alfa-1 antitrypsin är ett protein som hjälper till att skydda lungorna från skador, men det saknas bara hos cirka 1 eller 2 procent av personer med emfysem, och rökning är den absolut främsta orsaken. Rökning och emfysem är ofta förknippade med eftersom kemikalierna i cigarettrök irriterar lungvävnader, vilket leder till förstörelse av de elastiska strukturella fibrerna, de mindre luftpassagerna och luftsäckarna. Denna förlust av normal lungvävnad resulterar i de karakteristiska effekterna av emfysem på andningen.
Emfysembehandling innebär först att sluta röka för att förhindra att sjukdomen fortskrider. Ett antal mediciner finns tillgängliga som kan hjälpa till att motverka effekterna av emfysem på andningen, inklusive luftrörsvidgande medel som vidgar luftvägarna och steroider som minskar inflammation i lungorna. Där syrehalten i blodet är låg kan syrgasförsörjning krävas och vid infektion kommer behandling med antibiotika att behövas.
För patienter med alfa-1-antitrypsinbrist kan regelbundna alfa-1-antitrypsininfusioner ges i en ven. Kirurgi är reserverad för fall av emfysem där all annan behandling har misslyckats. En operation som kallas lungvolymreduktion kan utföras, där skadade områden av lungvävnaden avlägsnas, vilket minskar lungstorleken och förbättrar några av de negativa effekterna av emfysem på andningen. Emfysemprognos beror på hur långt sjukdomen har fortskridit, men att sluta röka är det mest effektiva sättet att förbättra utsikterna.