Medicinsk antropologi är studiet av hur kulturella, ekologiska, sociala och historiska krafter påverkar medicinen som används i ett visst samhälle, såväl som hur dessa krafter påverkar individens hälsa, hälsan hos ett visst samhälle och miljöstabiliteten i en region. För att nå exakta slutsatser om dessa krafters roll i medicin och allmän hälsa, använder medicinsk antropologi en mängd olika akademiska discipliner, inklusive kulturantropologi, lingvistik, hälsovård och biologi. Sedan utvecklingen av medicinsk antropologi under mitten av 20-talet har fältet utvecklat ett specifikt utbildningsprogram för medicinska antropologer och en samling litteratur som alla experter inom detta område måste sätta sig in i. Tillämpningar har dykt upp för medicinsk antropologi som har hjälpt till att förändra hur sjukhus och primärvårdstjänster introduceras i samhällen samtidigt som inverkan av de komplexa kulturella och miljöfaktorer som finns i ett visst samhälle har införlivats.
Den akademiska disciplinen medicinsk antropologi växte fram som ett svar på det medicinska samfundets upptagenhet i Europa och Nordamerika av klinisk sjukhusutbildning som var utbredd under första hälften av 20-talet. De flesta läkare och annan sjukvårdspersonal övergav allt erkännande av folkmedicin och andra former av populärmedicin under denna tid till förmån för att tillämpa samma standard för medicinsk vård, oavsett vilken grupp av patienter som läkare behandlade. På 1940-talet började europeiska antropologer och andra akademiker att publicera artiklar om ett ämne som de kallade ”hälsoantropologin” eller ”medicinens antropologi”. Dessa artiklar liknade filosofiska avhandlingar om antropologins roll i medicin snarare än tydliga rekommendationer för en förändring av hur det medicinska samfundet närmade sig patientvård.
Under 1960-talet började läkarna erkänna inflytandet från regionala och etniska krafter inom hälso- och sjukvården och började införliva några av upptäckterna från tidiga medicinska antropologer i sin medicinska praktik. Society for Medical Anthropology grundades 1967 av en kombination av läkare och antropologer. Dessa yrkesverksamma ville samarbeta med målet att tillämpa medicinska antropologers akademiska teorier och upptäckter på patientvård i regioner över hela världen.
Under de följande decennierna har medicinsk antropologi blivit ett formellt studieområde med magisterexamen och doktorandprogram vid några av de mest respekterade akademiska institutionerna i Europa, Nordamerika, Australien och Nya Zeeland. Medicinska antropologer har lett framgångsrika utbildningsprogram i många länder som har inspirerat den eventuella avinstitutionaliseringen av mentalvårdssjukhus och andra anläggningar. Dessutom har samarbetet mellan antropologer och vårdpersonal lett till införandet av effektiva medicinska program som fokuserar på att förbättra livskvaliteten och hitta långsiktiga lösningar på lokala hälsoproblem snarare än att bara tillhandahålla klinisk vård.