Cancer kännetecknas av en radikal funktionsfel i kroppens celler, som börjar replikera okontrollerat, vilket orsakar tillväxt av tumörer. Cancer sprider sig mycket snabbt ibland, med offren som inte inser omfattningen av infektionen förrän det är för sent. Det sprider sig eller metastaserar också på en mängd olika sätt, inklusive lokalt, genom blodomloppet och genom lymfsystemet. Av denna anledning är excision av cancerceller svårt, och läkare tar ofta ett stort område runt cancertumören för att förhindra återfall.
När tumörer bildas i eller på kroppen avgör läkare om de är godartade eller maligna. Om den är godartad ser tumören obehaglig ut men sprider sig inte och kräver inte omfattande behandling utöver borttagning. Om den är elakartad kallas tumören vanligtvis för cancer och behandlas mycket mer noggrant för att förhindra katastrofal spridning av sjukdomen.
Cancer delas in i två typer: primär och sekundär. Primär cancer avser det område som först koloniserades av cancern, medan sekundär cancer orsakas av spridning. Om till exempel cancern metastaserar till levern men har sitt ursprung i magsäcken, kallas det fortfarande för magcancer, eftersom detta är källan till den primära cancern. Det är spridningen av cancer som kan vara dödlig, eftersom en handfull cancerceller kan orsaka förödelse på offrets kropp.
När cancer metastaserar genom lymfsystemet drar den fördel av det omfattande nätverket av lymfkörtlar i hela människokroppen. Ett fåtal celler kan bryta av från den primära cancern och cirkulera genom lymfsystemet på jakt efter en ny plats att bosätta sig på. Följaktligen kommer de flesta läkare att ta bort lymfkörtlar runt området för en cancer under operationen, för att säkerställa att inga cancerceller som lurar i noderna kommer att spridas efter att den primära tumören har tagits bort.
Cancer sprids också genom blodomloppet, ungefär på samma sätt som den distribueras genom lymfsystemet. Liksom alla celler kräver cancer blod och syresättning för att överleva och har därför tillgång till blodomloppet. Som ett resultat kan maligna celler transporteras genom blodomloppet till andra delar av kroppen. Det är mycket svårare att förhindra spridning av cancer genom blodomloppet på grund av det omfattande nätverket av vener i människokroppen.
Cancer sprider sig också lokalt, tar över och slukar närliggande friska celler. När cancer sprider sig lokalt kan den röra sig mycket långsamt, som i fallet med många hudcancer, eller snabbt i vissa andra delar av kroppen, beroende på känslighet. Vissa delar av kroppen som lever och lungor är mer mottagliga för cancerspridning än andra, och spridningen av cancern kommer också att påverkas av vilken typ av cancer det är.
Om du är i en riskkategori för cancer, se till att ha regelbundna undersökningar för att stoppa spridningen av cancer tidigt, vilket ger bästa chans att överleva.