En hjärttransplantation är att ersätta ett sjukt eller sviktande hjärta med ett friskt donatorhjärta som tillhandahålls av en avliden person. Givarhjärtan tas vanligtvis från personer som har valt att donera, har friska hjärtan och som är hjärndöda. Det finns mycket färre donatorer än det finns människor som behöver transplantationer. Alla donerade hjärtan kan inte användas på grund av hjärtats tillstånd vid tidpunkten för dödsfallet.
Den första framgångsrika hjärttransplantationen utfördes av Dr Christian Barnard 1967. Under de första dagarna av hjärttransplantation var överlevnaden efter en transplantation ytterst dålig. Det tog ungefär två decennier till för forskare och läkare att framgångsrikt ta itu med ett av de största problemen med hjärttransplantationer, att kroppar av personer som fick dem tenderade att stöta bort det nya organet. Med avsevärd forskning om mediciner som skulle bidra till att minska organavstötning har överlevnaden efter hjärttransplantation konsekvent förbättrats.
De flesta som får hjärttransplantationer är under 65 år och har betydande hjärtsjukdomar eller defekter som inte kan eller har lyckats hanteras genom andra operationer. Det finns mycket specifika kriterier för att avgöra vem som får ett hjärta och transplantationskoordinatorer måste väga hälsan hos den person som behöver hjärtat. Särskild balans krävs eftersom personen vanligtvis måste behöva hjärtat hårt, vilket betyder att de är mycket sjuka, men de måste också vara tillräckligt friska för att överleva operationen för transplantation och behandlingen efteråt. Behandling efter operation kan innebära att ta mediciner mot avstötning som tar hårt på kroppen.
En annan faktor är i vilken grad donatorhjärtat matchar den person som behöver hjärtat. Att hitta ett hjärta som kroppen inte kommer att stöta bort kan vara utmanande, och detta är en anledning till att många väntar länge innan de får ett donatorhjärta. Graden av behov mäts också. Människor som är sjukare tenderar att få hjärtan tidigare om det finns en passande matchning.
En matchande faktor hos vuxna är blodgrupp, men ibland kan mycket små barn få hjärtan från personer med en annan blodgrupp. När människor åldras kan de inte ta emot dessa inkompatibla blodgruppshjärtan eftersom deras kroppar kommer att stöta bort det nya organet.
Människor som kan få en hjärttransplantation går också igenom komplexa intervjuer där förmågan att ta hand om sig själv och saker som mental stabilitet bestäms. I de fall barn kommer att få en hjärttransplantation intervjuas familjer och deras intervjuer hjälper till att avgöra om de är behöriga. Läkare vill alltid vara säkra på att en person som får ett hjärta eller familjemedlemmar som tar hand om denna person kommer att kunna följa alla medicinska krav och instruktioner för att förbättra överlevnadsförmågan.
Själva hjärttransplantationsoperationen är mycket komplex. Det gamla, sjuka hjärtat avlägsnas för det mesta, men i allmänhet tas inte en liten del av vänster och höger förmak, de två översta kamrarna i hjärtat, bort. Det nya hjärtat är kopplat till förmaken och till blodkärlen som matar kroppen och lungorna. Medan kirurgerna tar bort det gamla hjärtat går människor på hjärtlungbypass, som cirkulerar blod och syre.
När det nya hjärtat väl är på plats kan det behöva hjälp för att börja slå, vilket ibland sker genom en elektrisk stöt. Operationen tar cirka fem timmar, men kan vara längre eller kortare beroende på komplikationer eller hur lätt operationen är. Efter operationen kommer människor att behöva vård under många dagar på sjukhuset för att se till att det nya hjärtat fortsätter att fungera som normalt och för att återhämta sig från operationen. Människor kommer att fortsätta att behöva betydande vård och uppföljning med sina läkare livet ut.
För närvarande lever cirka 70 % av personer som får en hjärttransplantation fem år efter operationen. Överlevnaden förväntas öka och det finns alltid ny information som hjälper till att förbättra detta område. Till exempel 2008 upptäcktes det att överlevnaden ökade för de människor som fick ett donatorhjärta från någon av samma kön. Det är tänkbart att någon dag givare kan matchas efter kön. För närvarande skulle den begränsade tillgången på donatorhjärtan göra matchning efter kön osannolik.